Un estudio afirma que cuando se limpian los espacios descuidados de la ciudad, mejora la salud mental de sus residentes

Los espacios vacíos de la ciudad repletos de maleza y basura son feos, pero la investigación muestra que hay otra razón por la que hay limpiarlos y convertirlos en espacios verdes: mejora los estados de ánimo y la autoestima de los residentes.

El estudio, publicado en el Journal of the American Medical Association, encontró que cuando se mejoraron los espacios vacíos en Filadelfia, con un costo de entre USD 1.000 a USD 3.000 por lote, hubo un cambio significativo en la salud mental general para los residentes que vivían cerca, especialmente los que tenían problemas económicos.

"Hay un creciente cuerpo de evidencia que muestra que el espacio verde puede tener un impacto en la salud mental, y eso es particularmente importante para las personas que viven en vecindarios más pobres", dijo Eugenia South, profesora asistente de medicina de emergencia en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania y una de los autoras del estudio.

El daño de un vecindario en ruinas ha sido bien documentado, con estudios que muestran que es malo para nuestra salud. Incluso caminar por espacios descuidados, puede acelerar el ritmo cardíaco y los signos de estrés.

La investigación también muestra que cuando un lote que alguna vez fue descuidado es limpiado, se convierte en un lugar menos atractivo para el crimen, causando una caída en la violencia armada y el vandalismo.

Este último estudio muestra que si las ciudades están dispuestas a eliminar la basura, plantar árboles y poner una valla de madera corta, es probable que la gente se sienta menos deprimida.

Al estudiar lotes vacíos, los investigadores tienen mucho de donde elegir: alrededor del 15 por ciento de las tierras urbanas quedan vacantes, según la Brookings Institution.

Solo en Filadelfia, hay más de 43.000 lotes vacíos. Los investigadores examinaron 541 de ellos, elegidos al azar en toda la ciudad, y los dividieron en tres grupos.

Un grupo recibió el tratamiento completo: eliminación de basura, clasificación de terrenos, plantación de hierba y árboles nuevos e instalación de una valla de madera alrededor del perímetro. Un segundo grupo se embelleció de forma limitada: la limpieza de basura y el corte de césped. El tercer grupo de control no obtuvo nada.

El estudio encuestó a 341 residentes elegidos al azar que viven cerca de los lotes. Se acercaron a los residentes 18 meses antes y después de la limpieza, preguntando con qué frecuencia se sentían nerviosos, sin esperanza, inquietos y deprimidos.

Ni el equipo de la encuesta ni los residentes sabían que el estudio versaba sobre los lotes baldíos. Solo se les dijo que el estudio trataba de mejorar la comprensión de la salud urbana.

Los resultados mostraron que cuando un espacio descuidado obtuvo una inversión de entre USD 1.000 y USD 3.000 (el tratamiento completo), los residentes que vivían cerca y tenían ingresos por debajo del umbral de la pobreza dijeron que se sentían más felices. Específicamente, sus sentimientos de depresión disminuyeron en más del 68 por ciento.

Para aquellos que viven en vecindarios donde los ingresos de los residentes estaban por encima del umbral de la pobreza, los sentimientos de depresión disminuyeron en más del 41 por ciento después de que los lotes baldíos fueron cubiertos.

Las personas que vivían cerca de espacios a los que solo se les había quitado la basura, pero no habían sido saneados, no mostraron una mejora significativa en su salud mental. Esto es probablemente debido a que no se creó espacio verde adicional, según argumentan los investigadores.

South dijo que los hallazgos muestran que "hay algo que es realmente importante sobre el espacio verde", y que los beneficios de salud mental provienen no solo de la eliminación de basura, lo que indica una mayor inversión en una vecindario en particular.

Las mejoras en los lotes del estudio fueron realizadas por la Pennsylvania Horticultural Society, que desde 2004 ha estado limpiando y reverdeciendo las áreas vacantes en todo Filadelfia, ayudando a crear miles de parques y jardines comunitarios.

Los investigadores destacaron que esta es una forma de bajo costo para que las ciudades ayuden a mejorar la salud mental de los residentes: cuesta un promedio de USD 1.600 para poner verde un lote vacante, unos USD 180 por año para su mantenimiento. También es una forma de promover la salud y la seguridad.

"Es una intervención de relativamente bajo costo, y es una intervención bastante simple", comentó South. "Es muy sencillo de replicar. No es complicado y podría ser fácil para una ciudad que no ha hecho esto".

Y debido a que es asequible para las ciudades, South espera que esto sea una medida atractiva para los políticos.

"Creo que este documento les da a los políticos que están interesados en espacios verdes más evidencia y respaldo para poner más recursos", apuntó.

Una de las conclusiones más importantes del estudio es que "podemos hacer mella en la disparidad de la salud", insistió South.

"Sabemos que los resultados de salud son diferentes en diferentes vecindarios", agregó, y al hacer cambios en el entorno físico que conducen a mejoras en la salud mental, "podemos tener un impacto en los problemas de salud arraigados que tenemos".