Conoce otra dolorosísima verdad sobre los opiáceos

La sobredosis de opiáceos, tanto mortales como no mortales, aumentaron un 30 por ciento desde julio de 2016 hasta septiembre de 2017 en 52 áreas de 45 estados, según la última revisión de los datos de admisiones en salas de emergencia realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés). El mismo día, la Revista de la Asociación Médica Estadounidense publicó los resultados de un estudio de un año en clínicas especializadas en Asuntos de Veteranos del área de Minneapolis que muestran que los opiáceos no son más efectivos que otras formas más comunes de dolor de espalda y articulaciones, como el paracetamol. Estos nuevos hallazgos subrayan una ironía en esta epidemia mortal: aunque se ha transformado en un problema de sustancias lícitas, como hidrocodona y oxicodona, e ilícitas, como la heroína, las raíces de la epidemia de opiáceos se encuentran en una ola de permisividad. Además, la prescripción de este tipo de componentes resulta, en retrospectiva, haber sido justificable incluso como una buena práctica de manejo del dolor.

La precaución médica, basada en el temor a la adicción, debía superarse si las compañías farmacéuticas incrementaban las ventas. Hace aproximadamente dos décadas, las empresas comenzaron a comercializar agresivamente opiáceos, también financiaron las opiniones médicas ostensiblemente expertas y la "defensa del paciente", con nombres como la Academia Estadounidense de Manejo de Dolor y la Fundación del Dolor de Estados Unidos que respaldaban su uso.

Esto nos lleva a un informe reciente sobre las organizaciones de defensa contra el dolor crónico publicado por Claire McCaskill, el demócrata de Missouri con mayor rango en el Comité de Seguridad Nacional y Asuntos Gubernamentales del Senado. El informe muestra que, entre enero de 2012 y marzo de 2017, casi USD 9 millones se transfirieron de fabricantes de opiáceos a unas 14 organizaciones sin fines de lucro. Los médicos afiliados a estos grupos aceptaron más de USD 1.6 millones en honorarios por conferencias y otros pagos de la industria de los opiáceos, en un período comprendido entre 2013 y la actualidad. La mayoría de los grupos promocionaba los beneficios de las recetas de opiáceos y planteaba objeciones al esfuerzo federal reciente más importante para controlar la prescripción excesiva de opiáceos.

El estudio de McCaskill llega después de un cuarto de siglo en el que los opiáceos ya han matado a cientos de miles de personas. A medida que la reacción ha ido en aumento, incluso en los juicios colectivos, los fabricantes de opiáceos se han alejado de las tácticas de marketing más agresivas, como el apoyo a grupos de pacientes y profesionales aparentemente neutrales. Purdue Pharma, fabricante de OxyContin, anunció recientemente que ya no comercializará el medicamento a través de los médicos. El flujo de fondos documentado por McCaskill probablemente represente solo una fracción de lo que sucedió antes de 2012, cuando la prescripción de opiáceos parece haber alcanzado su punto máximo.

Todavía no existe un requisito legal para controlar a la industria, solo la ética. Las 14 organizaciones en el estudio no proporcionó información completa de los nombres, los montos específicos y propósitos de las donaciones. Los fabricantes de opiáceos y las organizaciones sin fines de lucro que apoyaron, ostensiblemente en nombre de los pacientes con dolor, han perdido credibilidad en los últimos años. Si quieren recuperarlo, van a tener que hacerlo mejor.