Los suplementos de colágeno se posicionan como una promesa temprana para la piel y las articulaciones

Cualquier fabricante de sopa que se precie sabe que el secreto de un buen caldo están en los huesos. Es por eso que mi abuela, y ahora yo, consideramos las patas de pollo como el ingrediente secreto en nuestras sopas. Resulta que los huesos (de carne, aves de corral o pescado) proporcionan algo más que una simple textura de lujo a la sopa. También proporciona un tipo de proteína que se ha convertido en una tendencia importante en el mercado de los suplementos: el colágeno.

El colágeno es la principal proteína estructural del tejido conectivo en los animales, que se encuentra no solo en los huesos sino también en la piel, el cartílago y los tendones. Cuando el colágeno se calienta en agua, como en la elaboración de la sopa, da como resultado la gelatina, lo que explica la textura deseable de gelatina después de la refrigeración. Y sí, de ahí viene el polvo de esos pequeños paquetes de gelatina utilizados para postres y otros platos. Cuando lo comemos, la gelatina se digiere como cualquier otra proteína: se descompone en aminoácidos individuales que nuestro cuerpo puede usar para construir cualquier proteína que necesites, incluso nuestro propio colágeno. A medida que envejecemos, sin embargo, la producción de colágeno de nuestro cuerpo se vuelve menos eficiente y los tejidos que dependen de ella, como la piel y las articulaciones, no se reparan de la manera en que solían hacerlo, lo que explica, al menos en parte, por qué nuestra piel comienza a ceder y tenemos más dolores y molestias a medida que pasan los años.

Ahí es donde entran los suplementos. Los fabricantes han encontrado una forma de aplicar enzimas a la gelatina para crear cadenas de proteínas llamadas hidrolizados de colágeno. Estas pequeñas cadenas de colágeno (péptidos) pueden ser absorbidas por el cuerpo para ser utilizadas directamente en los tejidos. Como era de esperar, hay muchos reclamos exagerados en torno a estos suplementos, pero también hay una gran cantidad de investigaciones prometedoras y de buena fe que apuntan a los beneficios, particularmente para una piel más juvenil y ayuda con el dolor en las articulaciones.

Varios estudios muestran una mejora en la elasticidad e hidratación de la piel y una reducción en la formación de arrugas profundas después de tomar suplementos de hidrolizado de colágeno durante seis semanas o más, y los participantes mayores de 30 años observan la mejoría. Un estudio de 2017 publicado en el Journal of Agriculture and Food Chemistry mostró que los hidrolizados de colágeno pueden transferirse a través del torrente sanguíneo directamente a la piel, lo que explica la probable vía de estos efectos. El suplemento también puede ayudar a mejorar las uñas quebradizas, según un pequeño estudio de 2017 del Journal of Cosmetic Dermatology en el que los participantes tomaron los suplementos durante 24 semanas.

Los hidrolizados de colágeno también han demostrado ayudar con el dolo articular en atletas y personas que sufren de osteoartritis, y los participantes que sufren un mayor dolor obtienen un mayor alivio. Un análisis de 2018 publicado en el British Journal of Sports Medicine que examinó varios suplementos utilizados para la osteoartritis identificó al colágeno como uno que "demuestra efectos clínicamente importantes para la reducción del dolor a medio plazo". Sin embargo, a largo plazo, los suplementos no ayudaron más que un placebo.

Además del hecho de que los beneficios observados han consistido principalmente en estudios a corto plazo – hay poca evidencia de que los efectos sean algo mas que efímeros- hay varias otras cosas que considerar antes de que se agote y no puedas comprar suplementos de colágeno. Aunque la ciencia se está desarrollando, estos productos son relativamente nuevos y aún queda mucho por aprender, particularmente para identificar qué tipo de péptidos de colágeno funcionan con diferentes condiciones. Además, aunque los efectos secundarios parecen mínimos, ha habido informes de problemas digestivos cuando se toman suplementos en grandes cantidades.

Además de eso, el volumen y el costo de los suplementos pueden ser prohibitivos. Los suplementos en forma de píldora requieren tomar seis píldoras al día para obtener una dosis de seis gramos (las dosis utilizadas en los estudios variaron generalmente de cinco a 12 gramos por día). Los polvos, que pueden disolverse en líquidos calientes o fríos, son tal vez menos engorrosos, pero suponen aproximadamente el doble del precio, de USD 15 a más de USD 40. También vale la pena destacar que si estás buscando un suplemento proteico general, el colágeno solo no sería la mejor opción porque no es una proteína completa, carece del aminoácido esencial triptófano.

Teniendo en cuenta que los que se beneficiaron más de los suplementos de colágeno en los estudios fueron aquellos que generalmente consumieron la menor cantidad de carne (y posiblemente, por lo tanto, no obtuvieron suficiente proteína de calidad).

También vale la pena señalar que, aunque no están en forma de hidrolizado, una taza de caldo de pollo o caldo de hueso ofrece aproximadamente seis gramos de proteína rica en colágeno de una manera sabrosa y satisfactoria.