Una start-up de alimentos de Silicon Valley busca erradicar la malnutrición en África

Cuando Bill Gates se refirió a Hampton Creek, una popular start-up, como "el futuro de la comida", presumiblemente se refería a productos como la muy publicitada mayonesa vegana de la compañía. La mayonesa, según la empresa, es una demostración de que es posible producir alimentos a base de plantas del gusto de los estadounidenses a precios que se pueden pagar, sin depender del huevo, la carne y la productos lácteos que causan tantos daños al medio ambiente.

Pero Hampton Creek, recientemente rebautizada como "JUST", tiene ambiciones mucho más grandes que convertir el mercado de alimentos de Estados Unidos. En poco tiempo se va a relanzar con un producto que se describe como la solución para abordar la desnutrición de África Occidental.

El producto, elaborado con una papilla de mandioca enriquecida, se llama Power Gari: es barata de producir, muy popular entre los consumidores y se adapta a las necesidades dietéticas exactas del mercado donde se vende. JUST cree que su producto aumentará la ingesta de vitaminas y minerales de los africanos al incluirlos en un producto que sabe bien y se vende al por menor, a diferencia de los alimentos que actualmente ofrecen las organizaciones de desarrollo.

En unas pruebas realizadas en Liberia, donde JUST ha estado desarrollando silenciosamente Power Gari en los últimos dos años, este producto se ha ganado la aprobación de las escuelas locales y organizaciones sin fines de lucro, que dicen que ofrece una buena nutrición y es popular entre los niños.

Pero los reclamos de la compañía también ha llamado la atención entre los expertos del sector, que dicen que otras compañías de alimentos más grandes han intentado proyectos casi idénticos sin éxito. Muchos cuestionan la originalidad del enfoque de JUST y dudan de que una empresa tecnológica estadounidense pueda tener éxito donde otros fracasaron.

Este es un debate que ha atormentado a JUST desde su fundación, cuando la compañía comenzó a prometer que las técnicas de Silicon Valley pondrían las bases de un sistema alimentario anticuado. Los críticos continúan cuestionando si JUST realmente ha lanzado productos revolucionarios, o si simplemente se ha promocionado a sí mismo mejor que la competencia.

Nada de esto ha disuadido al fundador de la compañía, Joshua Tetrick, que predice que Power Gari estará a la venta en 15 países africanos dentro de dos años.

"Quiero hacer de Liberia un gran éxito: el éxito definido al resolver el problema de la malnutrición y asegurar que los niños tengan dignidad en lo que comen", remarca. "Pero ciertamente no diseñamos esto solo para Liberia, esto tiene que ser un modelo para llevar a todo el mundo", agrega al respecto.

El Power Gari en sí no tiene mucho secreto: es una papilla almidonada débilmente. La avena está hecha de mandioca, aceite de palma, azúcar, sal, concentrado de proteína de soja y una mezcla de vitaminas y minerales, la mayoría de los cuales se obtienen en Liberia.

Más importante aún, desde el punto de vista de la nutrición, el Power Gari contiene altas concentraciones de vitaminas A, D, C, B6 y B12, además de hierro, zinc, y 12 gramos de proteínas.

Esos son activos valiosos en un país donde aproximadamente un tercio de los niños menores de cinco años tienen retraso en el crecimiento y casi dos tercios tienen anemia, según USAID. La dieta local es abundante en arroz, aceites y carne y pescado seco. En términos generales, los alimentos enriquecidos se han convertido en una forma común para que los gobiernos y las organizaciones sin fines de lucro aborden las deficiencias.

"Si los alimentos enriquecidos no están disponibles, ayudarlos a ingresar al mercado de manera asequible es una función valiosa para el sector privado", dice Challiss McDonough, portavoz del Programa Mundial de Alimentos.

JUST puede parecer una extraña empresa privada. Desde que Tetrick y un amigo de la infancia fundaron la compañía en 2011, se ha hecho conocida por sus mayonesas, aderezos y masa para galletas a base de plantas, que se venden al por menor y se usan ampliamente en el sector de la alimentación.

La compañía ha atraído USD 310 millones en inversiones de algunas de las firmas de capital riesgo más grandes de Silicon Valley, incluyendo a Khosla Ventures y Founders Fun. También ha estado plagado de varios escándalos y algunos problemas internos, el último de los cuales terminó con la renuncia de la junta el año pasado, salvo Tetrick.

Pero Tetrick y los suyos han despedido a su equipo porque sus exmiembros no entendían el potencial completo de la compañía. Y ese potencial incluye cambiar las dietas de miles de millones de país subdesarrollados, un proyecto que Tetrick se lo ha tomado como algo personal.

Antes de fundar JUST, el empresario de 37 años trabajó en Kenia, Nigeria y Sudáfrica y pasó un breve período empleado por la presidenta de Liberia, Ellen Johnson-Sirleaf. La experiencia lo convenció de que las empresas con fines sociales y con fines de lucro podrían cambiar la vida de los consumidores pobres mediante la venta de productos especializados para ellos, lo que podría tener incluso un mayor impacto que las organizaciones dedicadas al desarrollo.

"Las personas viven con menos de USD 2 al día no deben ser vistas como víctimas o personas que merecen nuestra peor comida o nuestra caridad", dice Tetrick. "Porque cuando cambiamos el lente un poco y realmente los vemos como consumidores habilitados, puedes terminar haciendo cosas que son mucho más poderosas que una organización sin fines de lucro normal y corriente", añade en ese sentido.

Power Gari será el primero de los productos de JUST que pondrá en práctica esa premisa. En Liberia, la empresa se ha asociado con un productor local, que paga una tarifa de licencia a cambio de tener la receta de la papilla y el apoyo logístico y la consultoría.

JUST ha ayudado a su productor a contratar mujeres agricultoras locales para obtener yuca, por ejemplo. Y también ha ayudado a Power Gari a llegar a dos importantes mercados callejeros y varias escuelas, incluyendo la Academia de Fútbol de Monrovia, una institución académica y deportiva sin fines de lucro que ha buscado mejorar la nutrición de sus estudiantes.

"La dieta clásica liberiana deja de lado una serie de nutrientes vitales", dice Will Smith, cofundador y director ejecutivo de la escuela. "Cuando (JUST) nos describió a Power Gari, inmediatamente dijimos '¿Cuándo lo podríamos tener?'. Hasta ahora ha sido algo maravillo y a los niños les encanta", explica.

Con comentarios como este, Tetrick se muestra optimista de que las ventas minoristas e institucionales de Power Gari están a punto de explotar. El líder operativo de la compañía en Liberia, Taylor Quinn, ya ha estado en contacto con las divisiones locales de varias de las principales organizaciones de ayuda que compran alimentos para las escuelas, incluidos Save the Children y el Programa Mundial de Alimentos.

Para fin de año, Tetrick pronostica que venderá 7 millones de porciones de Power Gari en Liberia y planea expandirse a Ghana, Nigeria y Etiopía.

"En el próximo año y medio me gustaría estar en 10 o 15 países, donde se puedan servir cientos de millones de comidas y se puedan hacer asociaciones con algunas de las mayores instituciones del mundo para sacar esto adelante", afirma.

Pero los expertos en desarrollo son escépticos de que JUST pueda escalar su operación en Liberia de forma tan rápida, o que Power Gari tenga un impacto significativo en la desnutrición crónica.

Los principales actores institucionales, como el Programa Mundial de Alimentos, ya sirven papillas fortificadas, con trigo y soya o mezcladas con maíz y soja. La agencia de desarrollo de Estados Unidos, USAID, ha financiado, durante varios años, la producción de una papilla de yuca fortificada local llamada Super Gari en Liberia.

Y las compañías más grandes, como DuPont, Pepsi y Danone, han intentado lanzar decenas de alimentos fortificados en los mercados de bajos ingresos, tal y como recuerda Erik Simanis, un consultor de desarrollo de mercado de varias corporaciones mundiales. Casi todos fracasaron en el método de publicitar su producto: los especialistas en marketing no supieron persuadir a los consumidores de bajos ingresos -la mayoría de los cuales no saben leer- para que cambien a productos desconocidos con beneficios de salud poco claros.

"No hace falta hurgar demasiado para ver los esqueletos de iniciativas como esta. Está muy bien incluir ese proyecto en tu informe anual de sostenibilidad, pero no hay una lógica comercial detrás de esto", apunta.

Incluso si JUST explotara su modelo comercial, los expertos en nutrición discutirán la idea de que Power Gari, de alguna manera, pueda "resolver" la malnutrición. Si bien los cereales fortificados pueden ser una fuente importante de vitaminas y minerales para muchas poblaciones, en particular para los niños pequeños, adolescentes y mujeres embarazadas, no es algo nuevo en África, según relata Georgia Beans, vicepresidenta de calidad y cumplimiento de ACDI / VOCA, una organización enfocada en el subdesarrollo con sede en Estados Unidos y con proyectos en Liberia.

Para complicar aún más las cosas, los peores y más irreversibles efectos en la salud de la malnutrición ocurren entre el nacimiento y los dos años, cuando los niños necesitan dosis particularmente altas de micronutrientes, como la vitamina A, el zinc y el hierro. Eso significa que un producto diseñado para la población en general no abordaría adecuadamente cuestiones como el retraso del crecimiento, de acuerdo a datos proporcionados por Marie Ruel, directora de la División de Pobreza, Salud y Nutrición del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias.

"No veo lo milagroso de este producto. No va a ser una varita mágica", subraya Ruel.

Pero JUST no ha acabado disuadido por los escépticos. Taylor Quinn, que encabeza la iniciativa en Liberia, reconoce que otras compañías lo han intentado pero no han comercializado productos similares anteriormente. Y Power Gari acaba siendo menos una panacea que un paso en la dirección correcta.

En última instancia, sin embargo, Quinn espera que JUST tenga éxito donde otros han fallado porque su nueva papilla sabe muy bien. Es decir, de la misma manera que atrajo a los compradores de Walmart y Dollar General con su mayonesa vegana.

"Después de todo podríamos fracasar al igual que los demás, pero creo que estamos preparados para el éxito", finaliza.