Una cuenta de redes sociales combate la IA con perritos reales

La empresa de Matt Nelson, WeRateDogs, busca una experiencia 'singularmente humana' y trata de llevar perros reales a las redes sociales de las personas.

Matt Nelson no buscaba precisamente fama cuando calificó a su primer perro en Twitter en 2015. Solo pensó que sería divertido publicar una crítica estilo Yelp de la mezcla de pastor de un amigo descansando en las escaleras: "8/10 lo acariciaría", escribió en el comentario.

Ahora está a la cabeza de un coloso de las redes sociales. La empresa de Nelson, WeRateDogs (cuyo eslogan es: "tu única fuente de calificación profesional de perros"), es una de las cuentas centradas en perros más exitosas de las redes sociales, con unos 20 millones de seguidores entre X, Instagram, YouTube y TikTok. Tiene un próspero negocio de mercancía, un pódcast llamado The Dogs Were Good (Again); y una fundación benéfica que este año ha recaudado casi 5 millones de dólares para perros necesitados.

WeRateDogs no tiene rivales reales en sí ("Tenemos mucha suerte de no tener competencia directa en la industria de la calificación de perros", dijo Nelson). Pero tiene un enemigo existencial: la IA, en todas sus distópicas manifestaciones.

Estos días, haces clic en un conmovedor video de un perro de IA saltando una barrera de la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA por su sigla en inglés) para reunirse con un miembro del ejército y tu algoritmo inunda tu flujo de publicaciones con decenas de videos similares: perros falsos corriendo por aeropuertos, por estaciones de tren y por las calles, saltando sobre personas falsas que sollozan.

Te hacen feliz hasta que te das cuenta de que has sido engañado, y luego te ponen furioso. Es una broma particularmente cruel para los amantes de los animales que cuentan con los videos de criaturas lindas para escapar de nuestros problemas humanos.

Nelson tiene una política estricta sobre este tema: cero IA, en ninguna parte.

"Con nuestra comunidad y nuestra relación con los perros, es una experiencia singularmente humana", dijo Nelson. "Inyectar algo artificial en ella simplemente no tiene cabida en lo que hacemos".

Todos los perros son buenos perros

Como el rostro del proyecto, Nelson, de 30 años, disfruta de una posición especializada en un diagrama de Venn cultural. Ha sido tema de perfiles tanto en Influencer Update, que cubre el mundo de los influentes de las redes sociales, como en Modern Dog, una revista sobre perros.

"La gente se siente identificada conmigo y con la cuenta porque somos un puente para que entiendan a su propio perro", dijo en una entrevista reciente en su pequeño apartamento en North Hollywood, California.

Tiene una oficina en casa, pero en ocasiones entra a reuniones desde una cafetería del vecindario, acompañado por el actual director ejecutivo de WeRateDogs, un perro llamado Javier. (Se trata más que nada de un cargo honorífico).

Normalmente, el trayecto dura unos 15 minutos. Pero es imposible caminar a paso ligero con Javier, un perro anciano mezcla de perro salchicha de pelo duro con una barba agradablemente desaliñada que tiene problemas para transitar por las aceras de Los Ángeles, debido a los bordillos.

Nelson y su prometida, una terapeuta, adoptaron a Javier, un perro callejero de Tijuana, de una organización de rescate en Los Ángeles hace varios años. "Lo encontraron en la basura, pero no estaba, digamos, mal", dijo Nelson. "Solo estaba hurgando en la basura, encantado de la vida".

Uno de los principios fundamentales de la empresa es que todos los perros son buenos perros, y los perros buenos son a menudo muy divertidos, especialmente cuando se filtran a través del extravagante análisis de Nelson. Un ejemplo de ello: el Tribunal de cachorros, en el que Nelson juzga casos de perros acusados de delitos como empujar a sus hermanos fuera de la cama de perro o conspirar para ocultar las travesuras de un compañero perruno que arrancó el papel tapiz. (Obviamente, ninguno es declarado culpable, incluso si lo hizo).

Cuando WeRateDogs comenzó, Nelson tenía 18 años y era un estudiante universitario de primer año que estudiaba gestión de golf en la Universidad de Campbell, en Carolina del Norte.

"No tenía muchos otros intereses en ese momento", dijo. (Actualmente tiene un hándicap de 1,2 y juega golf regularmente con un grupo de amigos de la industria de los videojuegos).

Como muchas personas que se unieron a Twitter en sus primeros días, antes de que se volviera un espacio hostil, Nelson disfrutaba experimentando con textos humorísticos para sus cerca de 10.000 seguidores.

Sus publicaciones de perros --que a menudo incluían a la golden retriever de sus padres, Zoey, junto con un texto divertido-- atrajeron la mayor atención. "Me di cuenta de que, ay, Dios, tal vez todo internet tiene la misma conexión con los perros que yo", dijo.

WeRateDogs no tenía seguidores cuando Nelson la creó en 2015 con una publicación del perro de su amigo. Cuatro meses después, había acumulado 250.000.

Mientras los números aumentaban, Nelson cambió su sistema para que a ningún sujeto se le diera una calificación inferior a la perfección. "Cuando hicimos nuestro primer 15/10, pensé, bueno, inflación", dijo Nelson. "Vamos a tener que bajarle un poco".

Pronto estaba recibiendo más de 1000 fotos de perros no solicitadas al día. Para ayudar a manejar el trabajo de clasificarlas, reclutó la ayuda de John Ricci, un estudiante de la Universidad de Pensilvania, que le había enviado un mensaje en Twitter. Al mismo tiempo, los seguidores le pedían que publicara peticiones de GoFundMe para perros que necesitaban atención médica, y vio cuánta influencia tenía la cuenta.

"Pensé: 'Esto merece toda mi atención'", dijo.

Además, se dio cuenta de que le gustaba más calificar perros que la gestión de golf.

Dejó la universidad y se mudó a California con Ricci y Brian Canterbury, el tercer cofundador de lo que ahora era una empresa real.

WeRateDogs comenzó a vender mercancía, incluyendo gorras, camisetas y tazas con el eslogan "Dile a tu perro que le mando saludos". Buscó patrocinadores y socios, y estableció una nueva operación de video. Ahora tiene unos 20 empleados.

Los videos de Nelson son alegres y divertidos, pero tiene un profundo compromiso con los tipos de perros más necesitados: los perros de refugio cuya edad o problemas de salud hacen que sea poco probable que sean adoptados. En 2020, WeRateDogs inició una rama benéfica independiente, la Fundación 15/10 --el nombre proviene de la calificación más alta jamás otorgada a un perro de WeRateDogs--, que se financia con las ventas de mercancía y la recaudación de fondos.

Desde 2021, la Fundación 15/10 ha recaudado unos 14 millones de dólares, pagado las facturas del veterinario de 4648 perros, y ayudado a encontrar hogares para miles de perros. Este año gastó 1,7 millones de dólares en atención directa a los perros, dijo Nicole Burroughs, su directora ejecutiva.

Ellen Sue Ballon, fundadora de Deity Animal Rescue, una organización con sede en hogares de acogida en Los Ángeles, dijo que Nelson ha tenido un impacto "incalculable" en el mundo del rescate de perros.

En octubre, recibió el Premio Guardián Lee B. Walker de la Sociedad Protectora de Animales de Austin, por "contribuciones excepcionales al cuidado de animales de refugio".

Perros reales, garantizados

Después de tomar un café afuera en Los Ángeles, Javier y Nelson regresaron a casa, lentamente. Javier es el sucesor de Doug, una mezcla de pastor alemán que Nelson adoptó a través de Deity, quien había sido el director ejecutivo anterior. Doug padecía de artritis e infecciones crónicas del oído, tenía un miedo mortal a las escaleras y era agresivo con otros perros, lo que lo convertía en una mascota de ciudad menos que ideal, pero en un perro perfecto de 15/10, bajo el argumento de que todos los perros merecen un hogar.

Desde su oficina, Nelson encendió su computadora y, por video, se reunió con el gerente de redes sociales y el gerente principal de comunidad de WeRateDogs para seleccionar a los Cinco mejores perros de la semana, otra sección habitual.

Tenían una gran variedad de videos a considerar, algunos de ellos enviados directamente por los seguidores, otros extraídos del vasto océano de internet. Antes de ser publicados, los videos son sometidos a una serie de verificaciones: ¿Son reales? ¿Puede WeRateDogs obtener los derechos para publicarlos? ¿Los animales que aparecen están a salvo y felices? A menudo, los miembros del equipo contactan a los creadores de los videos para comprobar su autenticidad y añadir contexto a las publicaciones.

Finalmente, hicieron su selección. Los Cinco mejores perros. El perro número 1 de esa semana: Barley, cuyo medicamento para la epilepsia lo había dejado deprimido y apático hasta que conoció a Louie, un pato que se convirtió en su amigo más cercano y animador, el Prozac en forma de ave acuática.

Determinaron que Louie y Barley eran un 100 por ciento reales, lo que los distinguía de tantos perros (y patos, para el caso) que se ofrecen en línea últimamente. Perros de IA rescatados por otros perros de IA después de ser tragados por la nieve, perros de IA cargando palos ridículamente grandes, y perros de IA compitiendo con humanos para comer comida del suelo. Hay al menos un pódcast "presentado" por perros de IA.

"Cuando se trata de IA, nuestro mayor desafío es asegurarnos de mantenernos alejados de ella", dijo Nelson. Si bien cada vez es más difícil detectar videos falsos, el equipo de WeRateDogs se enorgullece de sus habilidades forenses anti-IA. Algunas señales: videos con movimientos repetitivos, fallos extraños en los bordes de la imagen, detalles físicos que no cuadran, como un perro caminando sobre la nieve pero que no deja huellas, y videos provenientes de cuentas llenas de variaciones sobre un solo tema, una indicación de la IA intentando diferentes enfoques para generar la mayor cantidad de interacción.

"Se está volviendo aterrador", dijo Nelson, sobre la IA, en un episodio de pódcast dedicado al tema a principios de este año. "No quiero que WeRateDogs o su audiencia participen en ella, ni voluntariamente ni por accidente".

Prometió que, si una imagen o video de IA llegaba a su plataforma, "anunciaremos que hemos sido engañados, reafirmaremos nuestra postura sobre la IA y lo eliminaremos".

No hay nada como un perro real, dijo.

"Te prometo que puedes confiar en nosotros".

Sarah Lyall es colaboradora del Times y escribe noticias, reportajes y análisis para una variedad de secciones.