¿Qué es el segundo intercalar y por qué dejará de usarse?

Las autoridades internacionales en la medición del tiempo decidieron eliminar esta práctica que se usaba para sincronizar los relojes con la rotación de la Tierra.

Cada pocos años desde 1972, las computadoras, las instituciones financieras, las redes de comunicaciones y otros sistemas han tenido que reiniciar sus relojes por un solo segundo.

El jueves de la semana pasada, la autoridad internacional en la medición del tiempo votó para eliminar esta polémica peculiaridad de la sincronización global. El cambio entrará en vigor en 2027.

En una reunión de funcionarios de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM por su sigla en francés), que se llevó a cabo en Francia, el grupo eliminó el segundo intercalar, que se había establecido para alinear nuestros relojes con la rotación de la Tierra.

La práctica era similar a la del año bisiesto, cuando se añade un día extra a nuestros calendarios para mantenernos sincronizados con la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Los años bisiestos son predecibles, ya que ocurren cada cuatro años. Pero los segundos intercalares compensan las irregularidades aparentemente aleatorias en la velocidad de rotación de la Tierra, lo que ha estado causando problemas para los cronometradores, incluida la inminente posibilidad de necesitar un "segundo intercalar negativo" porque el giro de la Tierra se está volviendo más rápido.

"Esta decisión se ha vuelto particularmente oportuna porque los cambios recientes en la rotación de la Tierra han planteado la posibilidad de un primer segundo intercalar negativo, que nunca se ha experimentado y que podría crear riesgos adicionales para las infraestructuras críticas", dijo en un comunicado Noël Dimarcq, presidente del comité de tiempo y frecuencia del BIPM.

En lugar del segundo añadido, la humanidad esperará hasta que se necesite una hora entera para volver a sincronizarnos con el giro del planeta. Esta nueva práctica es "simplemente más fácil" de seguir, dijo Patrizia Tavella, directora del departamento de tiempo de la oficina.

No está claro cuándo podría necesitarse esta hora extra, pero podría no suceder en siglos.

"En realidad es solo llevar el problema muy, muy hacia el futuro", dijo Andrew Novick, un ingeniero eléctrico y gerente de la división de tiempo y frecuencia en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, o NIST, en Maryland. "Podrían pasar miles de años antes de que ocurra esta hora intercalar".

Durante gran parte de la historia, "la Tierra fue el mejor reloj disponible", explicó durante la reunión Duncan Agnew, un geofísico de la Institución Oceanográfica de Scripps en California. La medición del tiempo se basaba principalmente en formas de dividir el tiempo que tarda la Tierra en completar una rotación sobre su eje: la Tierra rota a unos 1609 kilómetros por hora, en promedio, por lo que un día equivale a 86.400 segundos.

A mediados del siglo XX, los humanos necesitaban más precisión en la medición del tiempo para respaldar el surgimiento de las computadoras, los sistemas de comunicaciones internacionales y la exploración espacial. Así aparecen los relojes atómicos, que miden el tiempo rastreando los diminutos cambios que sufren los átomos a intervalos regulares. Estos relojes ultraprecisos introdujeron una forma global de medir el tiempo: el Tiempo Universal Coordinado, o UTC por su sigla en inglés, que se adoptó en 1963.

"Solo sabes qué tan bueno es tu reloj cuando obtienes uno mejor", dijo Novick.

A veces las interacciones gravitacionales con otros cuerpos celestes o los movimientos del aire, el agua y las rocas en nuestro dinámico planeta pueden afectar su velocidad de rotación. Cuando los relojes se volvieron más precisos, estos cambios sutiles en la rotación de la Tierra se hicieron más notorios, razón por la cual adoptamos el segundo intercalar. Sin embargo, en décadas recientes, el segundo añadido planteó dos problemas principales para nuestros sistemas digitales.

Para empezar, puede ser una molestia cambiar la hora por un solo segundo e incluso podría causar que los sistemas vinculados al tiempo se apaguen temporalmente. Algunos gigantes tecnológicos como Google adoptaron en su lugar una "difuminación intercalar", ralentizando temporalmente sus relojes en vez de añadir el salto.

Además, la rotación de la Tierra no siempre se está quedando atrás. Las mismas fuerzas que la ralentizan también pueden funcionar a la inversa, lo que significa que un día podríamos tener un segundo intercalar negativo. Y aunque la mayoría de los sistemas digitales que dependen del UTC están preparados para saltar hacia adelante, muy pocos tienen el código integrado para manejar un retroceso en el tiempo.

Desde la década de 2000, la rotación de la Tierra se ha estado acelerando, impulsada por una combinación de cambios en el núcleo de la Tierra y fenómenos superficiales como el derretimiento de los casquetes polares. Esto hace que la necesidad de un segundo intercalar negativo sea más probable y, en parte, llevó a los cronometradores a su decisión de poner fin al segundo intercalar.

La votación no fue unánime. Los delegados de Rusia, cuyos satélites a menudo tienen un sistema integrado para manejar los segundos intercalares, votaron en contra de la medida, y los de Bielorrusia se abstuvieron.

El diferencial entre nuestros relojes y la rotación de la Tierra actualmente ronda el cero, lo que significa que el próximo segundo intercalar sin dificultad podría haber sido uno negativo, dijo Novick. Aun así, Novick y otros científicos dijeron que extrañarán esta pequeña idiosincrasia en la forma en que medimos el tiempo.

"Es la única vez que casi podrías asegurar que el NIST estaría en las noticias", dijo Novick, "porque hace que la gente piense en la rotación de la Tierra, y en el tiempo".

K. R. Callaway es reportera de ciencia y miembro de la generación 2026-27 de Times Fellowship, un programa para periodistas al comienzo de sus carreras.