¿Quién es el piloto aclamado como un héroe del vuelo de FlyDubai?

El capitán Smit Machchhar logró abrir la puerta de la cabina mientras se defendía de un ataque de su copiloto, lo que permitió que los pasajeros y la tripulación sometieran al atacante.

El capitán Smit Machchhar, el piloto indio aclamado por evitar una catástrofe en un vuelo de FlyDubai, se había enfrentado antes a algunos desafíos en la cabina. Lluvias monzónicas. Velocidades del viento que cambiaban rápidamente. Y el mayor desafío de todos, según recordó en un pódcast el año pasado: prepararse para aterrizar después de que una pasajera entrara en trabajo de parto a bordo.

"Había una sensación de urgencia", dijo. "En mi cabeza, tenía cero margen de error".

Nada de eso se comparó con el sangriento horror en pleno vuelo en el que se vio envuelto el miércoles, cuando un compañero piloto, de acuerdo a testigos y funcionarios, lo apuñaló en la cabina de un vuelo de Dubái a Tel Aviv.

Machchhar, sangrando, logró abrir la puerta de la cabina, lo que permitió que los pasajeros y la tripulación sometieran al atacante, mientras que otras dos personas a bordo que tenían experiencia de vuelo aterrizaron el avión en Arabia Saudita.

Un pasajero dijo que escuchó gritos espeluznantes antes de que Machchhar se desplomara fuera de la cabina.

Funcionarios israelíes dijeron que su copiloto aparentemente había intentado estrellar el avión, con 170 pasajeros a bordo. Ni las autoridades de los Emiratos Árabes Unidos, donde se originó el vuelo, ni las de Arabia Saudita, donde la aeronave tocó tierra, han comentado sobre lo sucedido. La oficina del fiscal general emiratí anunció el jueves una investigación.

El primer ministro de India, Narendra Modi, aclamó al capitán como un "héroe" cuya "valentía ayudó a salvar cientos de vidas y evitar una gran tragedia".

"Frente al peligro más grave y a pesar de estar gravemente herido, demostró un coraje inmenso y una determinación inquebrantable para proteger las vidas de los demás", dijo Modi en X.

Machchhar ha sido trasladado en avión a Abu Dabi, la capital emiratí, según dos funcionarios familiarizados con el asunto. La Embajada de India en los Emiratos dijo en las redes sociales que el embajador había visitado a Machchhar y a su familia en el hospital. "El capitán Machchhar goza de buena salud y se está recuperando bien", dijo.

A medida que los indios se solidarizaban con él el jueves, surgió el retrato de un piloto que encontró su vocación de manera un tanto accidental, solo para terminar volando aviones comerciales durante 13 años y, más tarde, entrenando a aspirantes a pilotos en una escuela de aviación.

Creció en un suburbio de clase media de Mumbai, llamado Ghatkopar, no lejos del aeropuerto internacional de la ciudad. Los periodistas se aglomeraron el jueves cerca de su casa de la infancia en un vecindario común y corriente, con calles bordeadas de tuctucs y carritos de verduras. Una conferencia de prensa planeada con el tío del piloto fue cancelada y un político local, Parag Shah, dijo que sus padres habían volado a Dubái por la mañana.

Machchhar asistió a una escuela del vecindario y estaba listo para unirse al negocio textil de la familia. Su destino cambió cuando asistió a un seminario sobre aviación.

"Ahí es donde me picó el bicho de la aviación", dijo en el pódcast, donde también contó que volar no había sido un sueño de la infancia.

Dijo que su madre estaba nerviosa.

"No se escuchaba de mucha gente que se hiciera piloto, nadie tenía idea de cómo hacerlo", dijo. "Así que, antes que nada, eso fue algo que asustó a mi mamá; y, por supuesto, la parte de volar".

Se inscribió en un programa de 18 meses en una escuela de formación de aviación con sede en Nueva Zelanda, llamada Mainland. Su director, Philip Kean, describió el programa como una combinación de rigor académico y formación práctica.

"Tienes que estudiar. Tienes que volar el avión", dijo Kean. "Era un buen estudiante, un buen estudiante promedio. Hizo el trabajo que le tocaba. Consiguió su licencia comercial, que era por lo que había venido aquí".

Comenzó como primer oficial, ascendió al rango de capitán y, según Dhaval Patel, que lo conocía de la escuela, pronto se convirtió en instructor de otros pilotos en Spice Jet, una aerolínea india privada que desde entonces cerró.

Se convirtió en mentor de Patel, quien también trabajaba como piloto. Le apasionaba entrenar a otros pilotos. "Él también se aseguraba de que el piloto tuviera la confianza suficiente para ejecutar bien el trabajo", dijo Patel, quien ahora trabaja en el negocio de diamantes de su familia.

"Todo queda atrás y debes mirar hacia adelante", recordó Patel que le dijo hace muchos años, "porque cuando estás volando, siempre miras hacia adelante".

Machchhar entrena a aspirantes a pilotos como parte de una escuela de aviación privada, llamada Fly By Aviation.

"Debes estar listo para realizar múltiples tareas", dice en un video dirigido a los aspirantes a pilotos en la página de Facebook de la escuela.

Aunque el capitán no parece tener mucha presencia pública en las redes sociales, se podían vislumbrar atisbos de su personalidad y su perspectiva a partir de las entrevistas. Algunas de ellas resultan impactantes de leer tras el incidente de FlyDubai.

En el pódcast de una hora de duración, publicado el año pasado, Machchhar dijo que evitaba las "conversaciones profundas" con sus colegas en la cabina para no distraerse, y dijo que los pilotos deben descansar mucho para poder rendir en situaciones difíciles.

"Tienes que rendir. No hay alternativa", dijo.

Cuando se le pidió que describiera sus sentimientos acerca de ser piloto en una palabra, respondió: "bendecido".

Hari Kumar, Vivian Nereim y Pranav Baskar colaboraron con reportería.

Somini Sengupta es la reportera internacional del equipo climático del Times.

Suhasini Raj es una reportera radicada en Nueva Delhi que cubre información de India para el Times desde 2014.

Mujib Mashal es el jefe de la corresponsalía del Times en el sur de Asia, desde donde ayuda a dirigir la cobertura sobre India y la región diversa que la rodea, incluyendo Bangladés, Sri Lanka, Nepal y Bután.

Hari Kumar, Vivian Nereim y Pranav Baskar colaboraron con reportería.