La biblioteca fundada por Franklin agrega libros sobre sexualidad a su colección

Hay mucha historia que celebrar con motivo del 250.º aniversario de Estados Unidos en la Library Company of Philadelphia, la colección pública de libros raros más antigua de esa nación, fundada por Benjamin Franklin en 1731.

Esta emblemática organización sin ánimo de lucro, 45 años más antigua que el país mismo, llegó a conceder privilegios de préstamo a los delegados del Primer y Segundo Congreso Continental y de la Convención Constitucional. Sirvió como centro de investigación del incipiente gobierno estadounidense antes de que existiera una Biblioteca del Congreso oficial.

Ahora, como siempre, exhibe la máquina electrostática de Franklin y el escritorio de William Penn. Pero también hay algo un poco más atrevido en el programa, ya que la biblioteca celebra la reciente donación de 1500 volúmenes poco comúnes que arrojan luz sobre siglos de acercamientos sobre el sexo y la anatomía reproductiva.

La colección sobre sexualidad es la más reciente donación de Charles E. Rosenberg, de 89 años, profesor emérito de historia de la ciencia en la Universidad de Harvard, quien ya ha legado a la biblioteca unos 15.000 libros sobre los aspectos sociales de la medicina, temas que abarcan los seis libros que él mismo escribió. Describió su última donación como, en gran medida, "libros sobre cómo llevar tu vida sexual".

"Sin duda hay material explícito, pero no pretende ser pornográfico", dijo Rachel D'Agostino, conservadora de libros impresos de la biblioteca.

La colección incluye decenas de variantes de lo que en su día fue un manual fundamental sobre sexualidad, La obra maestra de Aristóteles. En realidad no fue escrito por Aristóteles, y difícilmente podía considerarse una obra maestra, pero este manual --ampliamente pirateado y a menudo de contenido cuestionable-- se mantuvo prácticamente en imprenta de forma ininterrumpida durante más de dos siglos desde su primera publicación anónima en Londres en 1684.

Mary Fissell, profesora de historia de la medicina en la Universidad Johns Hopkins, que está escribiendo un libro sobre esta obra, dijo que el autor desconocido se había hecho pasar por el filósofo griego que se ganó una reputación (en gran medida inmerecida y nada seria) como el experto en sexualidad de la antigüedaden en la Inglaterra del siglo XVII. Pero la popularidad de este éxito de ventas clandestino decayó cuando el paladín contra el vicio, Anthony Comstock, prohibió los libros de carácter sexual en ese país en la década de 1870. "Eso acabó con él", dijo.

A punto de cumplir 300 años, la Library Company celebra su propio hito: una fusión pendiente con la Universidad de Temple para reforzar sus precarias finanzas y ampliar su presencia académica y pública. El acuerdo, aprobado por los accionistas de los próximos socios el pasado diciembre, está a la espera de la aprobación del fiscal general de Pensilvania y de la unidad judicial estatal que supervisa las organizaciones benéficas, conocida como Orphans' Court.

Al igual que muchas organizaciones sin ánimo de lucro, la biblioteca, con un presupuesto anual de aproximadamente 3 millones de dólares, ha atravesado dificultades financieras en los últimos años y su plantilla, que hace dos años contaba con 28 empleados, se ha reducido a 16.

John Fry, rector de Temple, dijo en una entrevista que la unión de fuerzas ampliaría las perspectivas académicas de los casi 35.000 estudiantes y profesores de la universidad, al tiempo que garantizará el futuro público de la biblioteca. "Es la mejor oportunidad para que siga funcionando otros 300 años".

Jessica Choppin Roney, futura directora de la Library Company y profesora adjunta de historia en Temple, dijo que el compromiso de Franklin con el populismo le habría hecho sentirse "realmente entusiasmada con Temple".

Dijo que, al ser una colonia cuáquera sin iglesia establecida ni un gobierno central fuerte, Pensilvania se mostraba especialmente abierta a proyectos de voluntariado como la biblioteca.

Se desconoce qué habría pensado Franklin sobre los libros de temática sexual, aunque sí reimprimió y publicó un libro de 1734 escrito por un médico de Virginia llamado John Tennent titulado Every Man His Own Doctor: or the Poor Planter's Physician (Cada hombre es su propio médico: o el galeno del colono pobre), que ofrecía un método para practicar un aborto en casa.

La donación más reciente de Rosenberg incluye ejemplares de otro libro inusual publicado por primera vez en Londres a principios del siglo XVIII, Onania, or The Heinous Sin of Self-Pollution (Onania, o el atroz pecado de la autocontaminación), con advertencias contra la masturbación.

La donación incluye también numerosos libros sobre temas que hoy en día podrían clasificarse como relacionados con la vida LGBTQ; uno de ellos, sobre "ética griega", lleva una inscripción garabateada y melancólica que reza: "Para Bob, si tan solo hubiéramos vivido en aquella época. Atentamente, Phil".

En total, la Library Company, que en su día tuvo su sede en el Independence Hall y que desde 1965 se encuentra en un edificio del centro de la ciudad, en el número 1314 de la calle Locust, cuenta con unos 500.000 libros y un número similar de documentos históricos, ilustraciones y objetos. Los visitantes no pueden recorrer las estanterías, sino que deben solicitar los materiales a los bibliotecarios.

"Franklin dedicó más tiempo y esmero a la Library Company que a cualquier otro proyecto cívico", escribió el historiador de la Universidad de Delaware, J. A. Leo Lemay, en su biografía en varios volúmenes, que quedó inconclusa tras su fallecimiento en 2008. Franklin la fundó como una extensión de su club de debate para el perfeccionamiento mutuo, el Junto, creado en 1727, y ejerció como su director, bibliotecario y agente de libros.

La idea, según escribió en su autobiografía, era que, al "reunir nuestros libros en una biblioteca común, podríamos, al tiempo que nos gustaba mantenerlos juntos, disfrutar cada uno de la ventaja de utilizar los libros de todos los demás miembros, lo cual sería casi tan beneficioso como si cada uno poseyera la colección completa".

Con pocos vendedores de libros fuera de Boston, Franklin, que entonces tenía 25 años, hizo que los suscriptores pagaran una modesta cuota de chelines para afiliarse y se comprometieran a aportar sumas adicionales para comprar libros de Inglaterra. Solían reunirse en tabernas, y la multa por faltar a una reunión se fijó en "una pinta de vino". Franklin, tal y como muestran las dedicatorias, donó algunos de sus propios volúmenes, entre ellos una traducción al inglés de un texto francés titulado Lógica o el arte de pensar, de 1717, y el grupo votó a favor de adquirir obras como Los viajes de Gulliver y Corán, según el libro de Lemay.

En 1740, la biblioteca albergaba sus aproximadamente 375 títulos en la State House de Pensilvania (hoy Independence Hall), y en 1773 se trasladó a las inmediaciones, al Carpenters' Hall, la sede del gremio de carpinteros recién construida.

Al año siguiente, el Primer Congreso Continental se convirtió en su vecino de la planta baja, y se reunía para deliberar sobre una respuesta a las "Leyes Intolerables" del rey Jorge III. La biblioteca dio la bienvenida a los delegados con una resolución, que hoy se conserva en las estanterías en un volumen encuadernado de actas originales escritas a mano:

"Por moción, se ordena: que el bibliotecario facilite a los caballeros que se reunirán en el Congreso en esta ciudad el uso de aquellos libros que necesiten durante sus sesiones, solicitando un recibo por los mismos".

Esa hospitalidad se extendió a las asambleas posteriores, tanto antes como después de la Revolución. "Estados Unidos es un bebé en comparación con nosotros", dijo D'Agostino, quien también imparte clases en la Escuela de Libros Raros de la Universidad de Virginia.

Una nueva exposición en la biblioteca repasa el clima de radicalismo que impulsó a los colonos hacia la independencia. Uno de los elementos más destacados, señalado por el bibliotecario emérito James N. Green durante una visita guiada, es un raro documento conservado de 1766 que muestra el sello real de la denostada Ley del Timbre, impuesta a los colonos tras la costosa guerra de Gran Bretaña contra Francia por el control de América del Norte. Apenas quedan ejemplares, ya que los patriotas se apresuraron a arrojar a las llamas los documentos sellados.

También se expone el ejemplar de The American Crisis, de Thomas Paine, que, según dijo Green, probablemente se leyó a los soldados del general George Washington antes de que cruzaran el río Delaware para lanzar un ataque sorpresa contra la tropa de hessianos en Trenton durante la Navidad de 1776.

Las donaciones de Rosenberg a la Library Company comenzaron en la década de 1960 y tienen su origen durante su paso por la Universidad de Pensilvania, donde impartió clases de historia de la ciencia entre 1963 y 2001. Sus primeras donaciones fueron recibidas por Edwin Wolf II, el destacado bibliotecario de la compañía. (En la Universidad de Pensilvania, en 1980, Rosenberg se casó con una compañera historiadora, Drew Gilpin Faust, quien ocupó el cargo de rectora de Harvard entre 2007 y 2018.)

"Siempre he tenido esa vena de coleccionista", dijo Rosenberg, en referencia a su interés por "cómo concebía la gente la medicina; la etnografía, no solo quién descubrió qué".

En su autobiografía sin concluir, escrita entre 1771 y 1790, año en que falleció a los 84 años, Benjamin Franklin expresó un orgullo especial por su Library Company, a la que denominó "la madre de todas las bibliotecas de suscripción norteamericanas, ahora tan numerosas".

"Estas bibliotecas", añadió, "han mejorado la conversación general de los estadounidenses, han hecho que los comerciantes y agricultores comunes sean tan inteligentes como la mayoría de los caballeros de otros países y, tal vez, hayan contribuido en cierta medida a la postura que se ha adoptado de forma generalizada en todas las colonias en defensa de sus privilegios".