Los europeos tienen algunas opiniones sobre la sauna en EE. UU.

Franceses, finlandeses y noruegos miran con cierto horror la forma en que los estadounidenses adaptan su milenaria práctica comunitaria.

No fue la iluminación con fibra óptica ni el calor tibio lo que sorprendió a Cécile Méguère la primera vez que entró en una sauna en Nueva York.

Fue la joven en traje de baño, inclinada en la postura del perro boca abajo.

"La estaba mirando y dije: '¡Dios mío, cree que esto es una sesión de yoga caliente!'", dijo Méguère, de 39 años, quien se mudó en 2022 a la ciudad desde Francia, donde nació.

Pronto descubrió que algunas personas en Nueva York también bailaban en las o los saunas. De vez en cuando, había DJ. Esto no era un rave, pensó. ¿Qué pensaban estas personas?

A medida que los estadounidenses preocupados por la salud se han lanzado a las saunas, algunos europeos también se han visto en ocasiones un poco desconcertados por el comportamiento de sus compañeros amantes del vapor, preocupados por que una tradición milenaria se vea distorsionada por la cultura del bienestar estadounidense.

Eero Kilpi, de 66 años, que creció en Finlandia, dijo que la sauna se consideraba un punto de encuentro comunitario, el equivalente a un asado en el jardín. En el campo, los sábados solían dedicarse a socializar y a disfrutar de baños de vapor, mientras amigos y familiares se reunían para dejarse llevar por una tarde apacible, absortos en una conversación o en sus propios pensamientos.

Se relajaban desnudos en la sauna, nadaban en el río, comían salchichas asadas a la leña o pescado recién capturado y descansaban al aire libre con una bebida refrescante, a menudo con algo de alcohol, dijo Kilpi. "Dos o tres horas de sauna, una buena comida y uno se siente en el cielo".

Sin embargo, en Estados Unidos, tanto él como otras personas han observado un enfoque más centrado en la optimización y el rendimiento. En ocasiones, el ambiente puede parecer casi competitivo. Algunos han detectado una mentalidad más propia del festival Burning Man: ejercicios de respiración en grupo y actividades similares. En opinión de Kilpi, los estadounidenses suelen pasar con demasiada prisa por la experiencia de la sauna, a veces metiéndola a toda prisa durante unos minutos antes o después de hacer ejercicio, lo que no es tiempo suficiente para relajarse de verdad. Rara vez el ambiente se asemeja a la experiencia pausada con la que él creció.

"Estados Unidos se está perdiendo de algo, y eso me parte el corazón", dijo Kilpi, quien actualmente preside la Sociedad Norteamericana de Sauna.

Incluso en el interior de la sauna de vapor, los teléfonos se han convertido en una distracción, dijo Daniel Bondarenko, propietario de origen letón de The Banya House, un remoto centro de estilo eslavo situado en los bosques de Minnesota. En lugar de dejarse llevar por la relajación y la plática, la gente se obsesiona con su frecuencia cardíaca y publica selfies y actualizaciones sobre sus progresos. Bondarenko ha tenido que llamar la atención a uno de sus propios primos por sacar su dispositivo mientras se encontraba dentro de la banya.

"Todo el mundo quiere que la tecnología les diga qué deben hacer para obtener resultados", dijo, y añadió: "No saben cómo sentirlo".

Megan Kress, propietaria de Sauna du Nord en Duluth (Minnesota), ha empezado a referirse a las personas más competitivas y obsesionadas con el seguimiento de sus datos como "sauna bros".

El término no tiene un género específico, dijo; se aplica a quien dé palmadas en la piscina de agua fría, cronometre su exposición a la humedad o haga flexiones en la banca superior.

"Una vez vi un video de una persona que se metía en una piscina de agua fría y dijo: 'Puedo sentir cómo se regula mi dopamina'", comentó Kress. "Es decir, estamos pasando por alto lo esencial".

Susanne Wellenhofer, una instructora de yoga de Austria, dijo que sus problemas con la cultura de la sauna estadounidense se remontan a décadas atrás, cuando se mudó por primera vez a Estados Unidos en 1986. No podía creer lo que veía: mujeres en las saunas con traje de baño, e incluso con ropa deportiva.

"Me parece desagradable", dijo. "En Austria sería totalmente inaceptable ir a una sauna en traje de baño, y llevar ropa deportiva sería un insulto".

Ahora toma saunas en casa.

Las prácticas de baño de una cultura pueden decirnos mucho sobre ella, dijo Mikkel Aaland, un fotógrafo noruego-estadounidense quien ha dedicado décadas a estudiar las culturas de la sauna y al que algunos conocen como el "padrino de los baños sudorosos". Cuando oye hablar de las sesiones competitivas de inmersión en agua fría en California y de los raves de sauna sin alcohol en Nueva York, no le sorprende.

Si las termas romanas eran lugares de ocio, las sesiones de sauna extremo estadounidenses son un reflejo de una cultura que "siempre lleva las cosas al extremo", dijo.

Robert Hammond, presidente de Therme Group US, la filial estadounidense de un operador de complejos de bienestar europeo, dijo que las prácticas de sauna en Estados Unidos distan mucho de ser perfectas. No le agrada percibir el olor a perfume en la sauna, ni cuando alguien "grita y corre a toda velocidad desde la piscina de agua fría hasta la pileta con agua caliente".

Aun así, dijo Hammond, podría resultar injusto comparar la incipiente cultura de la sauna en Estados Unidos con la europea; al fin y al cabo, los europeos llevan miles de años dominando este arte. "No sean tan duros", dijo Hammond, quien también escribe un boletín informativo sobre la cultura del baño.

"Aunque los estadounidenses lo estén haciendo mal ahora mismo, sigue siendo más saludable que no hacerlo, ¿no?", añadió. Para él, la cuestión parece bastante obvia: "Simplemente necesitamos más ayuda que los europeos para no hacer nada".