En 2017, Facebook anticipó que trabajaría en un dispositivo que le permitiría a las personas escribir palabras con tan solo pensarlas. Es decir: un gadget para leer la mente y transcribir sus pensamientos en tiempo real. Eso, que parecía tan lejano, hoy está más cerca de hacerse realidad.
A dos años de esa idea, la compañía develó algunos avances que se hicieron en este proyecto en el que está trabajando, de manera conjunta con la Universidad de California, San Francisco (UCSF).
Facebook estuvo financiando una extensa investigación realizada por esa entidad educativa, la cual sirvió para desarrollar "descodificadores del habla, capaces de identificar lo que la persona está tratando de decir mediante el análisis de sus señales cerebrales.
La UCSF publicó algunos detalles de este trabajo, liderado por el neurocientífico Edward Chang. Según se explica en el documento, se utilizaron láminas de electrodos ( Matrices de ECoG) implantadas quirúrgicamente sobre el cerebros de los voluntarios, más precisamente sobre que las regiones corticales auditivas y sensitivomotoras.
Tres pacientes con epilepsia firmaron un consentimiento para participar de esta investigación que implicó atravesar una cirugía para implantar las láminas de ECoG en el cerebro. Según consta en la investigación, estas placas se colocaron con el propósito de localizar los focos de convulsiones en los pacientes.
En el informe se explica que lograron capturar la actividad cerebral de los voluntarios del estudio mientras hablaban, y que lo que decían aparecía tipeado en una pantalla. Anteriormente se había logrado decodificar la actividad cerebral pero nunca en tiempo real.
Por el momento, el sistema sólo fue capaz de reconocer una cantidad limitada de palabras; el objetivo es seguir avanzando para que el sistema logre identificar 100 términos por minuto.
El objetivo de Facebook es crear un primer dispositivo portátil y no invasivo (es decir que no requiera de una cirugía, ni ninguna intervención para ser utilizado) que permita manejar diferentes dispositivos con la mente.
"El equipo de Facebook Reality Lab ha estado probando la capacidad de decodificar palabras pensadas, con tecnologías no invasivas, y espera obtener sus primeros resultados de nuestros prototipos portátiles en el corto plazo. Ser capaz de decodificar incluso un puñado de palabras, como 'seleccionar' o 'eliminar', proporcionaría formas completamente nuevas de interactuar con los sistemas de realidad virtual de hoy y las gafas AR de mañana", informó Facebook en su blog oficial.
La privacidad de los datos
La compañía planea presentar el prototipo de sistema portátil para fin de año, aunque todavía no hay una fecha precisa. En épocas donde los usuarios están más conscientes sobre la necesidad de proteger la privacidad digital, el verdadero desafío será saber cómo se recopilan, almacenan y utilizan esos datos que se obtengan del cerebro.
"Para mí, el cerebro es el único lugar seguro para la libertad de pensamiento, de fantasías y para la disidencia", analizó Nita Farahany, profesora de la Universidad de Duke, especializada en neuroética, en un artículo publicado por la revista MIT Technology Review. Y añadió: "Nos estamos acercando a cruzar la última frontera de privacidad sin ningún tipo de protección".
Facebook explicó que todos los datos cerebrales recopilados en UCSF permanecerán en la universidad, de todos modos los empleados de Facebook pueden ir allí para analizar esa información.
El dispositivo para leer la mente en el que está trabajando Facebook, así como los desarrollos en este sentido que está haciendo Neuralink, la compañía de Elon Musk podría tener aplicaciones muy útiles, sobre todo para personas con dificultades motrices, por ejemplo.
De todos modos, tal como señalan los especialistas, será necesario tomar los recaudos necesarios para que no se vulnere el derecho a la privacidad de los usuarios.
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