Cuando los nazis invadieron Francia, Aristides de Sousa Mendes se desempeñaba como cónsul de Portugal en Bordeaux. Contrariando las órdenes de su propio gobierno, entregó visas de tránsito a alrededor de 10.000 familias judías para que pudiesen eludir una muerte segura a manos del nazismo.
Por entonces, el dictador Antonio de Oliveira Salazar lideraba Portugal. Su gobierno había emitido la nefasta “Circular 14” que prohibía el otorgamiento de visas de tránsito a judíos que procuraban huir de países controlados por la Alemania nazi.
Desafiando la circular, Sousa Mendes actuó bajo el dictado de su propia conciencia, salvando las vidas de miles de inocentes.
A su regreso a Portugal, su “desobediencia” le costo muy caro. El Ministerio de Relaciones Exteriores lo despojó de su rango diplomático y lo despidió retirándole los beneficios que había acumulado durante su carrera diplomática.
Sousa Mendes murió en 1954, en la más completa indigencia.
La moción de reconocimiento fue fruto de la iniciativa de la diputada Joacine Katar Moreira y fue aprobada unánimemente por todos sus pares.
El homenaje propuesto consiste en el emplazamiento de una tumba, sin sus restos, en el Panteón Nacional. El cuerpo de Sousa Mendes continuará en Carregal do Sol, el lugar donde se crió y vivió.
En 1996, Sousa Mendes fue oficialmente declarado Justo entre las Naciones por Yad Vashem. El Certificado de Honor le fue entregado a su hija Joana en una emotiva ceremonia que se llevó a cabo en el Consulado de Israel en Nueva York.
La Fundación Raoul Wallenberg, por su parte, homenajeó en repetidas ocasiones al diplomático portugués, incluyendo el encargo de una estampilla postal conmemorativa, cuya primera edición fue emitida por la Autoridad Filatélica del Estado de Israel en el año 2004, coincidiendo con el 50° aniversario de su fallecimiento. Dicha estampilla es de curso legal en Israel.
En un comunicado conjunto, Eduardo Eurnekian y Baruj Tenembaum, Presidente y Fundador respectivamente de la Fundación Raoul Wallenberg, destacaron “la importancia de la decisión unánime del Parlamento de Portugal, felicitando a la diputada Katar Moreira por su iniciativa. El reconocimiento de un héroe de la talla de Arístides de Sousa Mendes es un gesto altamente merecido y reivindica a uno de los grandes héroes de Portugal. La Fundación Raoul Wallenberg se compromete en seguir difundiendo su legado heroico, inculcando su espíritu de solidaridad a las jovenes generaciones”.
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