Desafiando los pronósticos, el minivan se resiste a partir

DETROIT (AP) — Fueron el vehículo suburbano preferido en las décadas de 1990 y el 2000. Pero a partir de entonces daba la impresión de que los minivans se encaminaban a una muerte lenta.

Incluso las mujeres que lo usaban para transportar a sus hijos y los amigos de estos prefieren ahora las camionetas deportivas con tres filas de asientos. Muchas casas automotrices dejaron de fabricar las camionetas para familias tipo minivan. Chrysler, de hecho, llegó a vender por sí sola más minivans que las que venden todas las empresas en forma conjunta hoy.

Pero no dé por muerto a las minivan todavía. Varias firmas, incluidas Fiat Chrysler, Honda, Toyota y Kia, las siguen fabricando y hacienda buen negocio con ellas, en parte porque ya no tienen tanta competencia. Además, confían en que los millennials (la gente que hoy tiene entre 23 y 38 años) les tomen el gusto cuando empiecen a tener hijos y encuentren irresistibles los vehículos con puertas deslizables, asientos que se doblan, amplio espacio de carga y fácil acceso a la tercera fila.

Nada se acerca a la capacidad de un minivan de transportar varias personas cómodamente. Pero pocos desean dejarse ver conduciendo un vehículo que muchos consideran pasado de moda, un tanto anticuado.

"No hay nada que pueda competir con un minivan", dice Tim Kuniskis, jefe de la unidad de vehículos para pasajeros de Fiat Chrysler, que tiene dos minivans en el mercado en Estados Unidos. "En lo que respecta al transporte de pasajeros y de carga, nada se le compara".

De 1993 al 2005 se vendieron un millón de minivans anuales en Estados Unidos, pero desde entonces las ventas han disminuido constantemente y el año pasado sumaron solo 364.000.

Las ventas se dan generalmente cuando alguien tiene hijos, según George Augustaitis, director de la unidad de análisis del sector automotriz de CarGurus, que pronostica que seguirán bajando. "Seguirá habiendo minivans, pero nunca serán lo que fueron".

Para los fabricantes que siguen haciendo estas camionetas, el negocio es bueno. La única competencia seria que le queda a Chrysler son el modelo Odyssey de Honda y el Sienna de Toyota. Kia tiene el Sedona, pero sus ventas son muy bajas. Otros tipos de vehículos se venden a un ritmo de un millón por años, pero ese mercado está mucho más dividido.

A comienzos de los años 2000, todos los fabricantes producían minivans. Sin embargo, con la salida de muchas casas de ese mercado, los márgenes de ganancias son buenos para los que siguen apostando a estos vehículos, que pueden cotizarse fácilmente en 40.000 dólares.

Mucha gente con hijos ve con buenos ojos los minivans pero están fuera de su alcance. Por ello, Fiat Chrysler lanzará pronto al mercado el Voyager, una versión barata del Pacifica, a un precio base de 27.000 dólares.

Para Melanie Matcheson, de 44 años, quien vive cerca de Waterbury, Connecticut, ningún otro vehículo le da la opción de transportar con comodidad a su esposo y sus cinco hijos de dos a 22 años de edad. A mediados de junio compró un Pacifica para ocho pasajeros por 31.000 dólares, tras recibir un descuento de 8.000 dólares.

No le interesa la mala fama que puedan tener los minivans. "Creo que los nuevos modelos son lindos", afirmó.

Augustaitis, el ejecutivo de CarGurus, dice que los minivans son atractivos porque es muy fácil entrar y salir y ofrecen mucho espacio. Hay quienes se sienten como en la sala de estar de su casa.