La población mundial de rinocerontes ha experimentado un leve incremento en los últimos años, pero la amenaza de la caza furtiva sigue creciendo, según un informe reciente de la Fundación Internacional del Rinoceronte. Actualmente, quedan poco menos de 28,000 rinocerontes en el mundo, en comparación con los 500,000 que existían a principios del siglo XX, según informó la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Durante 2023, el número de rinocerontes blancos creció de 15,942 a 17,464 en comparación con 2022, mientras que las poblaciones de los rinocerontes negros y los rinocerontes grandes se mantuvieron estables, según el mismo informe. A pesar de este crecimiento, la caza furtiva en áreas como Sudáfrica, impulsada por la elevada demanda de cuernos de rinoceronte en mercados ilegales, continúa siendo una amenaza significativa para estas especies.
Philip Muruthi, vicepresidente de Conservación de Especies de la Fundación para la Vida Silvestre de África, ha destacado que la protección ha sido un factor crucial en el aumento de la población de rinocerontes. En Kenia, su número creció de 380 en 1986 a 1,000 en 2023 gracias a la reubicación en santuarios y a la intensa protección brindada, de acuerdo con Associated Press.
En total, 586 rinocerontes fueron asesinados en África durante 2023, la mayor parte en Sudáfrica, que tiene la población más grande de rinocerontes con aproximadamente 16,056 ejemplares. Esta cifra representa un aumento en comparación con los 551 rinocerontes asesinados en 2022. Según Muruthi, detener la demanda de cuernos de rinoceronte mediante campañas de sensibilización y la adopción de nuevas tecnologías para el seguimiento de los animales son estrategias fundamentales para la conservación.
Otra subespecie en situación crítica es el rinoceronte blanco del norte. Actualmente, solo quedan dos hembras en una reserva privada en Kenia, conocida como Ol Pejeta. Los esfuerzos actuales incluyen el desarrollo de embriones en laboratorio a partir de óvulos y espermatozoides recolectados anteriormente, con la esperanza de transferirlos a una hembra sustituta de rinoceronte negro.
El cuerpo del último rinoceronte blanco del norte macho, Sudan, que murió en 2018, ha sido preservado y está exhibido en los museos de Kenia en Nairobi. Bernard Agwanda, científico investigador y curador de mamíferos del museo, espera que la conservación de Sudan sirva para educar a las futuras generaciones sobre la importancia de proteger estas especies amenazadas.
Las amenazas ambientales adicionales para los rinocerontes incluyen la pérdida de hábitat debido al desarrollo y al cambio climático. Sin embargo, la caza furtiva, basada en la creencia de que los cuernos de rinoceronte tienen propiedades medicinales, sigue siendo el principal peligro para su supervivencia. La demanda de estos cuernos, especialmente en Asia, ha llevado a la matanza indiscriminada de estas especies.
En términos de biodiversidad, los rinocerontes juegan un papel esencial en sus ecosistemas. Como megaherbívoros, crean caminos que facilitan el movimiento de otros herbívoros y ayudan en la dispersión de semillas, lo que contribuye al establecimiento de bosques. Estos beneficios ecológicos resaltan la importancia de proteger a estos animales para mantener el equilibrio de sus hábitats naturales.
Muruthi lamenta que el rinoceronte blanco del norte haya llegado al borde de la extinción y enfatiza la necesidad de no permitir que las cifras de población se reduzcan tanto que la recuperación se vuelva extremadamente costosa y difícil. Mientras tanto, organismos conservacionistas continúan sus esfuerzos para asegurar un futuro viable para todas las subespecies de rinocerontes, según Associated Press.
Además de las iniciativas para disminuir la demanda de cuernos, la educación de las comunidades locales sobre los beneficios de los rinocerontes para el ecosistema y la economía es crucial para la conservación a largo plazo. Al comprender el valor de estos animales, las comunidades pueden participar activamente en su protección y en la lucha contra la caza furtiva.
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