Un destartalado buque de la marina filipina de la época de la Segunda Guerra Mundial encallado en un arrecife sumergido en el Mar de China Meridional ha sido durante mucho tiempo un punto álgido entre Manila y Beijing en su disputa territorial sobre las aguas.
Las tensiones volvieron a estallar el sábado, cuando los guardacostas chinos bloquearon y dispararon cañones de agua contra los buques filipinos que intentaban entregar alimentos, combustible y agua a las tropas filipinas estacionadas en el BRP Sierra Madre en el banco de arena Second Thomas.
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AFP examina cómo un barco oxidado que lleva el nombre de una cadena montañosa filipina ha acabado en el centro de la última disputa diplomática sobre el Mar de China Meridional.
¿Qué es el Sierra Madre?
El buque BRP Sierra Madre, de 100 metros de eslora, comenzó su andadura como buque de desembarco de tanques estadounidense USS LST-821, que prestó servicio en la Segunda Guerra Mundial.
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Posteriormente fue rebautizado como USS Harnett County y desplegado durante la guerra de Vietnam, donde se utilizó como base de helicópteros de combate, según el Instituto Naval de Estados Unidos.
Tras la guerra, fue adquirido por la Marina filipina y rebautizado como BRP Sierra Madre.
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¿Por qué está encallado en un arrecife?
El ejército filipino encalló deliberadamente el BRP Sierra Madre en Second Thomas a finales de la década de 1990 para frenar el avance de China en unas aguas muy disputadas.
La táctica poco ortodoxa de establecer la presencia filipina en el banco de arena fue una respuesta a la ocupación china, unos años antes, del cercano y entonces deshabitado Arrecife Mischief, también reclamado por Manila.
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Beijing ha convertido el Arrecife Mischief y otros arrecifes y afloramientos en islas artificiales y militarizadas para hacer valer sus reivindicaciones en las aguas.
El banco de arena Second Thomas, situado en las islas Spratly, está a unos 200 kilómetros al oeste de la isla occidental filipina de Palawan y a más de 1.000 kilómetros de la masa continental más cercana a China, la isla de Hainan.
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¿Qué ocurre allí?
China reclama casi la totalidad del mar de China Meridional, que incluye Second Thomas, y despliega allí cientos de buques para patrullar las aguas y enjambrar los arrecifes.
Beijing ha hecho caso omiso de una sentencia de un tribunal internacional de 2016 que dictaminó que su afirmación carece de base jurídica.
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Manila afirma que los buques de la guardia costera y la armada de China bloquean o hacen sombra de forma rutinaria a los buques filipinos que patrullan las aguas. También intentan regularmente interrumpir las operaciones de reabastecimiento a la pequeña guarnición filipina en Second Thomas, según Manila.
El puñado de marines filipinos desplegados en el BRP Sierra Madre depende de esas misiones de reabastecimiento para sobrevivir en su remota misión.
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La Guardia Costera filipina teme que China intente ocupar Second Thomas si el destacamento militar se marcha.
¿Por qué es importante todo esto?
El Mar de China Meridional se considera un polvorín y muchos temen que un error de cálculo o un accidente puedan desencadenar un conflicto militar.
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Filipinas está mal armada, pero Estados Unidos ha dicho que defenderá a su viejo aliado en el Mar de China Meridional en virtud de un pacto de defensa mutua que data de hace décadas.
Estados Unidos no tiene ninguna reclamación territorial sobre estas aguas, pero ha insistido en llevar a cabo sus propias patrullas, lo que ha enfurecido a Beijing.
Washington afirma que lo hace para garantizar lo que denomina “libertad de navegación” en el mar, por el que transitan anualmente miles de millones de dólares en intercambios comerciales.
(Con información de AFP)
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