“El cuarto giro”: la sombría advertencia de Neil Howe, el historiador que predijo una grave crisis en 2020

La frase se repitió tanto que se volvió algo trillada: después de la crisis del coronavirus nada volverá a ser igual. El 2020 marcará un antes y un después en la historia mundial. Lo aseguran, unánimes, políticos, periodistas y especialistas de distintas disciplinas. Pero hay alguien que lo había previsto hace casi 30 años.

Era el año 1991 cuando el historiador, economista y demógrafo Neil Howe vaticinó junto a su colega William Strauss la “Crisis de 2020″. Se trataría, según escribían en el libro Generations, de una catástrofe no especificada que “podría rivalizar con las pruebas más graves que nuestros antepasados conocieron” y serviría como “la próxima gran bisagra de la historia”. Podía ser un desastre ambiental, una amenaza nuclear o “alguna falla catastrófica en la economía mundial”.

Fue, finalmente, el coronavirus.

Howe y Strauss (quien murió en 2007) realizaron su predicción tras elaborar una original teoría según la cual la historia estadounidense se desarrolla en ciclos de aproximadamente 80 años a través de los cambios provocados por las características de las distintas generaciones. Entre otras cosas, estos investigadores fueron quienes acuñaron el término “millennials” para referirse a los nacidos a principios de de la década del 80.

Su modelo, además, apuntaba a la llegada de una crisis generacional que obligaría a los millennials a enfrentar una situación complicada a inicios de su edad adulta, en la segunda década de este siglo.

Con la llegada de la crisis del Covid-19, Neil Howe se volvió en una de las voces más interpeladas en trazar los escenarios posibles después de la pandemia.

La teoría de Howe y Strauss

En Generations y el posterior The Fourth Turning (“El Cuarto Giro”, 1997) Howe y Strauss aseguraron que la historia mundial está impulsada por ciclos de generaciones que duran entre 20 y 23 años. Cada cuatro períodos, a los que llamaron “Giros”, hay una gran crisis.

Cada “giro” tiene sus características particulares: el primero es un momento de cohesión de la colectividad, con instituciones fuertes y poco individualismo. A este giro pertenece la llamada “Generación silenciosa”, compuesta por los nacidos entre 1925 y 1942, después de épocas turbulentas como la Gran Depresión o la Segunda Guerra Mundial.

El Segundo Giro es un momento de agitación, de creatividad y cambios culturales, como ocurrió en los años 60 y 70. A este giro pertenece la generación de los Baby Boomers, los nacidos entre 1943 y 1960.

El Tercer Giro es un momento de individualismo, tal como fue entre los años 80 y el comienzo del siglo XXI. Sus representantes son los miembros de la Generación X, los nacidos entre 1961 y 1981.

Finalmente, cada aproximadamente ochenta o noventa años, llega el Cuarto Giro, una época de crisis política y social “cuando nos reinventamos cívicamente y renacemos como comunidad nacional”. Este periodo está marcado en la actualidad por la generación millennial, los nacidos en los años 80.

Para los autores, el Cuarto Giro comenzó con la crisis financiera y la Gran Recesión de 2008 y finalizará alrededor de 2030. Ahora, según Howe, estamos a mitad de esta fase. Y es una fase peligrosa.

Los riesgos del Cuarto Giro...

El Cuarto Giro comenzado con la Gran Recesión tuvo como consecuencia grandes cambios en la postura de las personas en temas como la globalización, la desigualdad de ingresos y el populismo, según este especialista.

“La crisis del confinamiento por la pandemia coincide perfectamente con el comienzo del clímax de esta era”, dijo en una entrevista con BBC. “Entonces 2020 se debe a que es la segunda década de la era de la crisis en la que ocurre la mayor parte de la acción″.

El Cuarto Giro lleva consigo una amenaza, según Howe. El historiador ve rasgos comunes entre este periodo y la década del 30 del siglo XX: fortalecimiento del populismo, debilitamiento de las libertades individuales, mayores demandas ciudadanas, un regreso del protagonismo del Estado.

Según su análisis de la historia, la presencia conjunta de estos elementos suele desembocar en una situación de conflicto.

“Estos periodos estos siempre han sido períodos de guerra total”, dijo Howe al medio británico. “Todas las guerras totales en Estados Unidos han ocurrido durante el Cuarto Giro. Y en cada Cuarto Giro ha habido una de estas confrontaciones”.

...Y las consecuencias

Las grandes crisis han sido siempre, históricamente, momentos de cambio radical. Algunos creen que tras el coronavirus se abrirá la oportunidad de reorganizar una sociedad mejor; otros argumentan cómo, al contrario, la injusticia prevalecerá.

Para Howe, la crisis del Cuarto Giro tendrá consecuencias políticas.

Al escribir en 1997 The Fourth Turning, Howe y Strauss advirtieron que, después de la crisis de 2020, el partido que estuviera en el poder en esa fecha “podría encontrarse fuera del poder por una generación”, similar a lo que pasó con los demócratas de 1860 y los republicanos de 1929.

El historiador, quien ahora presenta un pódcast y analiza tendencias demográficas para una firma de asesoría de inversiones, prevé un realineamiento generacional en la política estadounidense acelerado por el fracaso de la generación de los baby boomers —como fueron los últimos presidentes de EEUU, Clinton, George W. Bush y Trump— para sacar a la nación de su crisis.

Esto explica por qué Joe Biden, un líder perteneciente a la “generación silenciosa”, una generación que siempre fue excluida de la presidencia, podría tener posibilidades de ser elegido el próximo mandatario, según Howe. “Este es realmente el problema con la Generación X y los baby boomers”, dijo Howe a The New York Times. “Ellos han defendido este tipo de individualismo. Han defendido pensar menos en la comunidad”.

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