Ranas arlequín criadas en cautiverio en Panamá muestran un cambio inesperado al volver a la selva

Un reciente artículo de National Geographic, revista estadounidense, advierte que las ranas arlequín criadas en cautiverio en Panamá han perdido la toxicidad que las protegía de sus depredadores.

El biólogo de la conservación Brian Gratwicke y su equipo en el Smithsonian National Zoo and Conservation Biology Institute detectaron el problema al liberar una Atelopus limosus con transmisor, que fue devorada por un escorpión látigo, un depredador que normalmente evitaría a esta especie.

Los análisis confirmaron que los ejemplares criados bajo cuidado humano ya no producían toxinas y quedaron vulnerables en el entorno natural. Esta situación dificulta la supervivencia y la conservación de las ranas reintroducidas.

Gratwicke dijo: “¿Cómo podemos volver a hacer estas ranas picantes?”. La inquietud es compartida por el Panama Amphibian Rescue and Conservation Project, proyecto de rescate y conservación de anfibios de Panamá, que coordina los esfuerzos de reintroducción.

La pérdida de toxinas y la amenaza de enfermedades fúngicas complican la conservación de estos anfibios. El caso plantea la necesidad de estudiar los mecanismos defensivos naturales antes de planificar reintroducciones.

Impacto del hongo Bd y esfuerzos de conservación

El hongo Batrachochytrium dendrobatidis (Bd) ha devastado las poblaciones de anfibios en Centroamérica y es el patógeno de fauna silvestre más letal registrado. Desde los años 70, el Bd se asocia con al menos 90 extinciones, incluyendo la de la rana dorada panameña (Atelopus zeteki). La mayoría de las especies del género Atelopus están hoy en peligro crítico, enfrentando una recuperación natural muy difícil.

Para contrarrestar esta amenaza, investigadores recolectaron ejemplares de diversas especies para crear poblaciones de seguro en zoológicos y acuarios de Estados Unidos y Panamá.

Estas instalaciones buscan proteger a las ranas del hongo, aunque la persistencia del Bd limita la reintroducción masiva. Los ensayos experimentales permiten observar cómo interactúan las ranas con el patógeno y evaluar posibles estrategias de supervivencia. La reintroducción definitiva sigue siendo un desafío pendiente.

Origen de las toxinas y pérdida de toxicidad

La pérdida de toxicidad en ranas criadas en cautiverio es un fenómeno conocido en especies como las ranas dardo. Estas obtienen sus toxinas al consumir insectos específicos de su entorno natural, como hormigas y ácaros.

En cautiverio, la dieta es distinta y las ranas pierden gradualmente su capacidad tóxica, lo que resulta seguro para mascotas pero es perjudicial en la naturaleza. Sin toxinas, las ranas reintroducidas quedan expuestas a depredadores.

En el caso de las Atelopus, la disminución de poblaciones silvestres implica que muchos depredadores actuales nunca han experimentado los efectos tóxicos de estas ranas. Los colores brillantes, antes señal de advertencia, ahora actúan como reclamo para depredadores. La combinación de pérdida de veneno y falta de experiencia en los depredadores complica los esfuerzos de conservación. Esto obliga a repensar las estrategias de reintroducción.

Experimentos para restaurar la toxicidad

Para devolver la toxicidad a las ranas Atelopus, los científicos han implementado experimentos innovadores en la selva panameña. En 2018, el Panama Amphibian Rescue and Conservation Project utilizó carpas llenas de hojarasca como refugios temporales, donde colocaron ranas arlequín criadas en cautiverio.

Tras 79 días, los análisis revelaron que las ranas recuperaron parte de su microbioma silvestre, pero no la tetrodotoxina (TTX) que esperaban encontrar. La simple exposición al entorno natural no fue suficiente para restaurar su toxicidad.

Ante la ausencia de toxinas, los investigadores recurrieron a un enfoque alternativo: suministraron tetrodotoxina sintética a las ranas, a través de larvas de polilla inyectadas con la sustancia. Las ranas toleraron dosis que serían letales para otros animales, pero aún no se ha comprobado si pueden alcanzar niveles de toxicidad equivalentes a los ejemplares silvestres. El experimento busca entender si el mecanismo de adquisición de toxinas puede replicarse artificialmente y si esto les permitirá sobrevivir en libertad.

Toxinas en Atelopus salvajes y cautivos

Comparar las toxinas de Atelopus salvajes y cautivos es complejo, ya que muchas especies fueron diezmadas por el hongo Bd antes de un estudio químico profundo. El químico Phillip Jervis, de Imperial College London, universidad pública del Reino Unido, realizó muestreos en ríos de Panamá y logró capturar algunas ranas limosa para analizar sus toxinas usando norepinefrina. Sus análisis ayudan a entender las diferencias entre ejemplares silvestres y nacidos bajo cuidado humano.

Se ha identificado tetrodotoxina (TTX) en ciertas especies de Atelopus, una neurotoxina presente también en el pez globo y el pulpo de anillos azules, pero ausente por completo en individuos criados en cautiverio. El origen de la toxina sigue siendo incierto: podría derivar de la dieta, de bacterias simbióticas o de una síntesis interna. El químico Candelario Rodriguez ha detectado TTX en la piel y órganos internos, lo que refuerza la hipótesis alimentaria.

La búsqueda de la zetekitoxina

El caso de la rana dorada panameña (Atelopus zeteki) es especialmente desafiante, ya que antes de su extinción natural en 2009 se identificó una toxina única: la zetekitoxina, descrita en 2003. Actualmente, ningún ejemplar vivo porta esta molécula y no se ha hallado ningún otro origen natural para ella. El químico Tim Cernak, de la Universidad de Michigan, estudia ejemplares preservados desde los años 60 en busca de pistas sobre la estructura y el origen de la sustancia.

La mayor dificultad es restaurar el arsenal químico de las ranas cuando no se conoce a fondo su composición original. Esta incertidumbre constituye un reto para la ciencia y la conservación, ya que sin comprender el mecanismo natural de generación de toxinas es casi imposible replicarlas.