Científicos restauran bosques de algas gigantes con nutrias marinas: claves para evitar un colapso ecológico

Un grupo de científicos trabaja en la bahía de Monterey, en el norte de California, para restaurar los bosques de algas gigantes mediante la reintroducción de nutrias marinas y la remoción manual de erizos de mar.

Estas acciones buscan revertir el colapso ecológico provocado por la proliferación de los erizos, responsables de la drástica reducción de la vegetación submarina, según especialistas.

Entre 2014 y 2020, la densidad de algas en la bahía de Monterey cayó un 72%. En otras áreas del norte de California, la pérdida superó el 95%, de acuerdo con datos del Fondo Mundial para la Naturaleza (World Wildlife Fund). Frente a este panorama, científicos y conservacionistas reintroducen nutrias marinas del sur y retiran manualmente los erizos, con el objetivo de restaurar los bosques de algas.

La desaparición de estos ecosistemas amenaza la biodiversidad, la regulación climática y la protección costera, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.

Los científicos destacaron que la presencia de nutrias marinas favorece el control de los erizos y permite la regeneración de la vegetación submarina. Las nutrias actúan como depredadores naturales que ayudan a restablecer la estructura y biodiversidad de los bosques de algas, lo que resulta esencial para la salud del ecosistema marino.

Importancia ecológica de los bosques de algas

Los bosques de algas gigantes proporcionan refugio y alimento a peces, crustáceos, mamíferos marinos y aves. Además, este ecosistema desempeña un papel fundamental en la captación de carbono, la regulación térmica y la defensa de la línea costera contra la erosión, de acuerdo con el Fondo Mundial para la Naturaleza.

Las algas pardas pueden superar los 30 metros de longitud y conforman estructuras tridimensionales donde prospera la vida marina. La desaparición de depredadores como las nutrias y las estrellas de mar ha alterado el equilibrio ecológico y propiciado la expansión de los erizos, lo que ha transformado áreas antes densamente cubiertas en zonas desprovistas de vegetación submarina.

El papel de las nutrias marinas en la restauración

Las nutrias marinas cumplen una función reguladora clave frente a la expansión de los erizos de mar. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, donde hay nutrias, los bosques de algas suelen mantenerse saludables y en expansión.

Estudios del Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES) de la University of Colorado Boulder han demostrado que las nutrias mantienen la salud de los bosques de algas al alimentarse de erizos, lo que preserva la densidad de algas y genera hábitats propicios para numerosas especies.

No obstante, los especialistas advierten que la reintroducción de nutrias constituye solo una parte de la solución. La recuperación completa de los bosques de algas depende de la interacción entre especies y de factores locales, como han documentado investigaciones a largo plazo en California y Columbia Británica.

Desafíos y perspectivas para la recuperación ecológica

Modelos desarrollados por el CIRES de la University of Colorado Boulder muestran que la recuperación de los bosques de algas no progresa al mismo ritmo en todas las regiones.

En Columbia Británica, la presencia de nutrias ha generado un efecto dominó positivo en el ecosistema, mientras que en el sur de California la recuperación es más lenta debido a la competencia entre especies, lo que limita la influencia de las nutrias sobre los erizos.

Los expertos subrayan la necesidad de una estrategia integral que contemple la conservación de todas las especies clave, la mitigación del cambio climático y la regulación de las actividades humanas. Solo un abordaje coordinado puede ofrecer condiciones favorables para la recuperación de estos ecosistemas, conocidos como los pulmones del océano.

La capacidad de analizar en tiempo real la dinámica entre especies permite a los científicos desarrollar herramientas y estrategias para enfrentar los desafíos de sistemas vivos complejos y orientar la conservación marina en el futuro.