Un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) reveló que el dragado de arena para expandir el territorio habitable de Malé, capital de las Maldivas, ha destruido más de 200 hectáreas de arrecife y hábitat de laguna, según informó el medio británico The Guardian. Esta política responde a un dilema para uno de los países más expuestos al cambio climático, cuya tierra se reduce ante la subida del mar. El estudio indicó que la extracción acelerada de arena afecta no solo los ecosistemas costeros, sino también los cimientos del modelo urbano y económico de las islas.
El informe reveló que en la actualidad se utilizan anualmente 50.000 millones de toneladas de arena en el mundo, una cifra que supera la capacidad de renovación natural del recurso. Este dato, que no figura en la mayoría de coberturas, pone de relieve la velocidad sin precedentes del fenómeno y sus consecuencias globales. El documento también señaló que cerca de la mitad de las empresas de dragado operan dentro de áreas marinas protegidas, de donde extraen el 15% del total removido.
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En 2019, el gobierno de las Maldivas contrató a una empresa neerlandesa para rellenar la laguna de Gulhifalhu, una isla próxima a Malé. El proyecto, que cubrió 192 hectáreas (475 acres) y supuso el uso de 24,5 millones de metros cúbicos de arena procedentes de 13,75 km² del norte del atolón de Malé, se presentó como solución para enfrentar la presión demográfica y la amenaza del mar. A los seis meses, una evaluación ambiental concluyó que el daño sería irreversible, pero los acuerdos ya estaban firmados.
Impactos ecológicos y sociales del dragado en las Maldivas
La destrucción de 200 hectáreas de arrecife y laguna incluyó la pérdida de áreas marinas protegidas para la biodiversidad local. El informe detalló: “La recuperación de tierra con arena conduce a la modificación permanente del sustrato, destrucción de flora y fauna y erosión costera”. Las consecuencias abarcan la desaparición de hábitats para peces, tortugas, aves y cangrejos, lo que afecta tanto a ecosistemas como a sectores económicos ligados a la pesca y el turismo.
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La crisis derivada del uso masivo de arena no se limita a las Maldivas. En Filipinas, el dragado de 155 millones de metros cúbicos de arena para construir un aeropuerto de 1.700 hectáreas arruinó comunidades pesqueras: tras la extracción del lecho de la bahía de Manila, los peces no regresaron. En Indonesia, el dragado de 22 millones de metros cúbicos en zonas de pesca de Sulawesi redujo hasta en un 80% los ingresos de los pescadores locales.
Según Pascal Peduzzi, científico ambiental suizo y director de la base de datos global de recursos de la PNUMA en Ginebra, “la arena es a veces llamada el héroe no reconocido del desarrollo, pero su rol esencial en mantener los servicios naturales de los que dependemos es aún más ignorado”. Destacó que, además de servir para fabricar concreto, ventanas y componentes tecnológicos, la arena en su estado natural regula ríos, filtra agua y protege acuíferos costeros frente a la salinización y las inundaciones.
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Desafíos para la gobernanza y gestión sostenible de la arena
La PNUMA sostuvo que resolver el dilema entre extraer o conservar la arena requerirá una transformación profunda de los mecanismos de gobernanza. Los planificadores deben disponer de mejores datos, mapas y sistemas de monitoreo que permitan identificar zonas de alto valor ecológico. El informe subrayó que es necesaria una mayor transparencia y el cumplimiento estricto de las normas ambientales.
Las Maldivas presentan una vulnerabilidad extrema: más del 80% de su superficie está a menos de un metro sobre el nivel del mar. Pese a los esfuerzos por levantar nuevas tierras y proteger a la población, el estudio advirtió que los proyectos de expansión territorial podrían conducir a un modelo urbano inviable. Un análisis técnico sobre el plan de uso del suelo en Gulhifalhu, citado por la ONU, determinó que la infraestructura proyectada en relación con la densidad poblacional prevista “está diseñada para nada menos que un desastre urbano”.
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