El oscurecimiento de lagos en regiones templadas revela cambios inesperados en la dinámica de peces y equilibrio ecológico

El oscurecimiento del agua dulce preocupa a la comunidad científica por sus efectos directos sobre especies de peces de importancia económica, según nuevas investigaciones divulgadas por la Universidad McGill y la revista Biological Reviews. En lagos templados del hemisferio norte, el aumento de materia orgánica disuelta y hierro, ocasionado por cambios en el uso del suelo y el clima, junto con la disminución de precipitaciones ácidas, modificó la estructura y abundancia de las comunidades ícticas. Esta situación afecta la gestión de la biodiversidad y la pesca, y exige respuestas urgentes para proteger los servicios ambientales de estos ecosistemas.

El fenómeno, también denominado pardeamiento, se observa en la coloración marrón de lagos y ríos debido a la llegada masiva de compuestos orgánicos y hierro desde los suelos adyacentes. Según la Universidad McGill, el cambio climático, la transformación del paisaje y la recuperación tras altos niveles históricos de contaminación ácida impulsaron este proceso en América del Norte y Europa.

Biological Reviews indica que el oscurecimiento provocó cambios físicos, químicos y biológicos en las aguas continentales, tendencia evidente desde finales de la década de 1980. En Canadá, series de tiempo muestran que la intensidad y el ritmo del pardeamiento varían según la historia ambiental de cada región. Las zonas expuestas a deposición ácida intensa estabilizaron esta tendencia recientemente, mientras que áreas más remotas registraron incrementos sostenidos desde 2015.

Un equipo internacional coordinado por la Universidad McGill, con especialistas de Norteamérica y Europa, examinó estudios anteriores para caracterizar el impacto del pardeamiento en la biología de los peces a escala individual, poblacional y comunitaria. Analizaron datos de 871 lagos templados, centrándose en especies claves para la pesca comercial y recreativa, y evaluaron variaciones en rasgos morfológicos y ecológicos en 303 lagos canadienses.

La revisión integró tanto estudios observacionales como experimentales, investigando cómo el color del agua, la concentración de carbono orgánico disuelto y la transparencia influyen en el comportamiento, crecimiento y supervivencia de los peces. De este modo, los investigadores desarrollaron un marco integral que vincula los efectos del pardeamiento con los cambios observados y previstos en los ecosistemas.

Las consecuencias del pardeamiento no son homogéneas entre especies. Los resultados publicados en Biological Reviews muestran que la abundancia de lucio del norte (Esox lucius) y lucioperca americana (Sander vitreus) tiende a aumentar en lagos con aguas más oscuras. En contraste, las poblaciones de trucha de lago (Salvelinus namaycush), perca amarilla (Perca flavescens), lobina negra (Micropterus salmoides), lobina de boca chica (Micropterus dolomieu), corégono blanco de lago (Coregonus clupeaformis) y trucha de arroyo (Salvelinus fontinalis) disminuyen bajo estas condiciones.

La autora principal del estudio, Allison Roth, de la Universidad McGill, precisó que las aguas más marrones presentan mayor cantidad de lucio y lucioperca americana, mientras que la presencia de trucha de lago, trucha de arroyo, perca amarilla, lobina negra, lobina de boca chica y corégono blanco de lago disminuye. Todas estas especies son de importancia económica, por lo que las diferencias en sus dinámicas de reproducción y supervivencia pueden impactar directamente en la pesca regional.

El pardeamiento no solo altera la presencia de determinadas especies, sino también la composición y los rasgos morfológicos de las comunidades de peces. El análisis en 303 lagos canadienses evidenció una mayor probabilidad de encontrar especies con ojos de mayor tamaño en ambientes oscuros, rasgo asociado frecuentemente a la adaptación a la baja luminosidad y que podría modificar las relaciones tróficas.

Otros rasgos, como el tamaño y la posición de la boca, no mostraron patrones claros, aunque la prevalencia de especies bentónicas parece verse negativamente afectada por el aumento del pardeamiento. El tamaño ocular puede ser decisivo para la supervivencia y la eficiencia en la alimentación donde la penetración de luz se reduce por la materia orgánica.

El impacto del oscurecimiento se extiende más allá de los peces, afectando a depredadores, presas y servicios ambientales fundamentales. Irene Gregory-Eaves, coautora de la Universidad McGill, advirtió que modificar las poblaciones de peces depredadores puede desencadenar efectos en cascada en las redes alimentarias, ya que estos peces consumen presas más pequeñas, plancton e invertebrados.

Biological Reviews subraya que estos cambios pueden influir en la reproducción y hábitos migratorios de aves que dependen de los peces y en la productividad primaria y biomasa de zooplancton y zoobentos, generando repercusiones económicas y ecológicas adicionales.

Las recomendaciones de los especialistas apuntan a que la gestión pesquera debe adaptarse a este desafío. Ambas fuentes enfatizan la necesidad de un monitoreo regular y el uso de múltiples métricas de pardeamiento, como la concentración de carbono orgánico disuelto, el color del agua y la transparencia, para anticipar y mitigar los efectos sobre la biodiversidad y las capturas.

Los autores sugieren reforzar los estudios longitudinales y experimentales, especialmente a nivel poblacional y comunitario, así como introducir estrategias adaptativas y fomentar la colaboración internacional para asegurar la sostenibilidad pesquera y la salud de los ecosistemas acuáticos.

Al analizar la evolución de las aguas continentales, los investigadores remarcan que el pardeamiento no afecta únicamente a las poblaciones de peces, sino que representa un factor de transformación de los ecosistemas en su conjunto, con consecuencias que pueden trascender el ámbito acuático e influir también en los sistemas terrestres vinculados.