Por qué los pingüinos de Magallanes son claves para la biodiversidad del ecosistema marino

En las vastas planicies de la estepa patagónica, al sureste de Argentina, en la provincia de Chubut, se extiende la Reserva Natural de Punta Tombo, uno de los santuarios de vida silvestre más importantes del país y hogar de la colonia continental de pingüinos de Magallanes más grande del mundo. Comprende una extensión de 210 hectáreas, y tiene el objetivo de salvaguardar el hábitat de reproducción de los pingüinos y otros recursos naturales y culturales.

Este sitio único, que se encuentra a unos 110 kilómetros de la ciudad de Rawson, alberga durante la temporada de reproducción a casi 500.000 individuos de esta emblemática especie, según datos del Ministerio de Turismo y Áreas Protegidas de Chubut.

El caso de la masacre de pingüinos en Punta Tombo resonó en todo el país en el 2021, cuando el productor ganadero, Ricardo La Regina, destruyó 175 nidos de pingüinos con un tractor en plena temporada de reproducción. El Superior Tribunal de Justicia de Chubut lo encontró culpable el jueves 7 de noviembre de 2024, en lo que fue el primer juicio oral y público en Argentina que trató este tipo de delitos.

El fallo, considerado un “antecedente judicial importante en el cuidado del medio ambiente” según afirmó el Ministerio Público Fiscal de Chubut en redes sociales, destaca la gravedad de los hechos en el contexto de protección animal y ambiental.

Punta Tombo no solo se distingue por la magnitud de su población de estas aves, sino también por su papel fundamental en la preservación de sus hábitats, tanto terrestres como marinos, en una frágil armonía con el ecosistema de la región.

Esta área protegida persigue conservar los espacios de nidificación y proteger la fauna marina asociada a la zona. Además, su configuración les permite a los visitantes observar de cerca a los pingüinos a través de senderos y miradores, lo que convierte a la reserva en un importante destino turístico que beneficia la economía local sin comprometer la integridad del ambiente.

El pingüino de Magallanes, conocido por su capacidad de adaptación al ambiente marino, se distingue por un tamaño promedio de 60 a 70 centímetros y un peso de 3 a 6 kg. Caracterizados por su plumaje negro y blanco con una distintiva banda en forma de herradura en el pecho, pasan gran parte de su tiempo en el agua, en donde cazan su alimento.

Su dieta incluye peces como la sardina, así como calamares y krill, lo que le permite aprovechar la riqueza de la costa patagónica. Durante la temporada de reproducción, los pingüinos de Magallanes regresan a las mismas áreas de nidificación cada año, donde forman parejas monógamas y cuidan juntos a sus crías.

Esta especie, considerada de casi amenazada según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), depende de la proximidad al océano para alimentar a sus crías, dado que su supervivencia está atada a la frecuencia con que los adultos pueden traerles alimento.

Los pingüinos de Magallanes son fundamentales para los ecosistemas marinos y costeros de América del Sur. Como depredadores, controlan las poblaciones de peces, calamares y crustáceos, lo que ayuda a mantener el equilibrio en la cadena trófica marina.

Además, son indicadores clave de la salud del ecosistema marino. Su bienestar refleja las condiciones del medio ambiente, y su disminución puede señalar problemas como la sobrepesca o el cambio climático. También tienen un valor económico y educativo, ya que atraen al ecoturismo, lo que fomenta la conservación de sus hábitats y genera beneficios para las comunidades locales.

Estos pingüinos enfrentan múltiples amenazas que afectan su supervivencia y éxito reproductivo. El cambio climático es una de las principales preocupaciones, ya que el aumento de las temperaturas y la alteración de los patrones oceánicos pueden modificar la disponibilidad de presas, como peces y crustáceos, que son esenciales para su dieta.

Por otro lado, la destrucción de hábitats, la contaminación por petróleo y la competencia con la industria pesquera redujeron las fuentes de alimento disponibles para los pingüinos, lo que aumenta la tasa de mortalidad en los polluelos.

“El manejo desacertado de las pesquerías, los cambios en disponibilidad de alimentos como consecuencia del cambio climático, la contaminación por plásticos en mares, costas y colonias de reproducción que utilizan y el plan de desarrollo petrolero son 4 de los factores que pueden amenazar a las poblaciones de esta especie de pingüino”, afirmó Pablo García Borboroglu, investigador en el Centro para el Estudio de Sistemas Marinos del CENPAT del CONICET y presidente de la organización sin fines de lucro Global Penguin Society en una nota de Infobae.

Para enfrentar estas amenazas, se creó el Área Marina Protegida de Punta Tombo, cuyo objetivo es conservar el hábitat esencial para el tránsito y la alimentación de los pingüinos. Este tipo de protección se considera crucial para garantizar que la población de estas aves tenga acceso a recursos suficientes para sostener su ciclo de vida y contribuir a la preservación de la especie en el largo plazo.

La creación de áreas marinas protegidas busca preservar tanto a los pingüinos como a las especies marinas que sostienen su dieta, lo que impulsa la conservación de todo el ecosistema.