La sorprendente mutación genética que sufren los elefantes del África por la caza furtiva

Décadas de caza furtiva de elefantes han tenido una mutación inesperada en el África. Muchos de los elefantes que nacen lo hacen ahora sin sus colmillos, una forma de resistencia natural a la depredación de la especie en busca del marfil apreciado por los cazadores.

En algunas zonas africanas, el 98% de las hembras que nacen hoy lo hacen sin sus colmillos, cuando hasta hace poco tiempo eran entre el 2% y 6%, según un estudio citado por el periódico británico The Independent.

La situación es dramática. Casi una tercera parte de los elefantes del continente han sido ilegalmente asesinados por cazadores furtivos en los últimos diez años para satisfacer la demanda de marfil en Asia, donde todavía existe un auge comercial de este material, especialmente en China.

Entre 2007 y 2014 murieron alrededor de 144.000 elefantes, poniendo a la especie en peligro de extinción en algunas zonas. El portal World Animal News reporta que el paso de cazadores furtivos no sólo se contabiliza con la muerte de estos animales, sino que ahora los investigadores advierten que los elefantes que sobreviven podrían hacerlo sin colmillos, como sus primos asiáticos.

La directora de Elephant Voices, Joyce Poole, ha estado siguiendo el desarrollo de la especie durante más de 30 años. Poole declaró al periódico británico The Times que había visto una correlación directa entre la intensidad de la caza furtiva y el porcentaje de hembras nacidas sin colmillos en algunos de los rebaños que controlaba.

Pese a que la caza furtiva está ahora bajo control en algunos países y la población se está recuperando bien, pasan el gen sin defensa a sus hijas
En el Parque Nacional de la Gorongosa, en Mozambique, el 90% de los elefantes fueron sacrificados entre 1977 y 1992, durante la guerra civil del país. La doctora Poole comentó que debido al hecho que los cazadores furtivos se dirigían a los animales con colmillos, casi la mitad de las hembras de más de 35 años de edad los habían perdido, y aunque la caza furtiva está ahora bajo control y la población se está recuperando bien, pasan el gen sin defensa a sus hijas.

Por eso, un porcentaje del 30% de elefantas nacidas desde que terminó la guerra civil en Mozambique, tampoco tiene colmillos. "Las hembras que no tienen colmillos, tienen más probabilidad de producir crías sin colmillos", argumentó.

Uno de los ejemplos más visibles de esta tragedia se encuentra en el Addo Elephant National Park, en Sudáfrica, donde el 98% de las elefantes no tienen marfil. Los cazadores tan sólo dejaron 11 elefantes vivos en 1931, cuando el parque fue creado. Ahora, cuatro de las ocho hembras no tienen colmillos.

A pesar de que la falta de colmillos puede proteger a estos animales de la caza furtiva, no es lo ideal. Según la BBC, los animales utilizan los colmillos para comer y beber agua, desenterrar árboles, ramas y moverlos alrededor y para la autodefensa y la exhibición sexual.

LEA MÁS: