Pingüinos vs. leopardos: qué pasa cuando una especie en peligro mata a otra especie en peligro

Un leopardo asesinó a docenas de pingüinos en peligro de extinción en una reserva natural de Ciudad del Cabo a principios de este mes, lo que abrió un renovado debate sobre cuál es la mejor manera de proteger a las especies amenazadas de Sudáfrica.

De acuerdo con un artículo publicado en The Guardian, el guardaparque Cuan McGeorge fue quien encontró los cadáveres ensangrentados y sin vida de los 33 pingüinos africanos el 11 de junio pasado. Los halló diseminados por Stony Point, una reserva en la bahía de Betty.

Las autoridades no tardaron en identificar a un sospechoso: un leopardo cuya especie también se encuentra amenazada hace siglos.

El acusado comió sólo dos de sus 33 víctimas, y una unidad de cuidados intensivos para aves costeras está actualmente tratando a un pingüino con heridas punzantes en el cuello. Naturaleza del Cabo, como se llama la autoridad provincial, dijo que no había dudas de que un leopardo era el responsable.

"Esto es lo que llamamos muertes excedentes", dijo el doctor Bool Smuts, director de la Fundación Landmark, una organización de conservación. "Sucede en entornos no naturales, donde las presas están confinadas y sin defensa".

La noticia de la muerte de los pingüinos generó gran conmoción entre los pobladores locales y los conservacionistas. Es que los pingüinos fueron los primeros en colonizar Stony Point en 1982, después de abandonar pequeñas poblaciones de las islas cercanas. Por eso, la actual colonia de más de 2.000 parejas reproductoras ha sido alcanzada después de un enorme esfuerzo.

Los carismáticos pingüinos que anidan entre los cantos rodados y las casas de las playas son una atracción turística y un distintivo local. Además, los de Stony Point son una parte sustancial de la población mundial, que en 2009 se redujo a sólo 26.000 parejas reproductoras, un 20% de las que había en 1950, y sólo una pequeña fracción de los 1,5 a 3 millones de aves que había a principios del siglo XX.

"Siempre es difícil cuando las especies amenazadas entran en conflicto", dijo a The Guardian el profesor Peter Ryan, director del Instituto Africano de Ornitología Percy Fitzpatrick de la Universidad de Ciudad del Cabo.

"Sin embargo, en este caso debe ser bastante claro que el beneficio de la conservación de la única población creciente de pingüinos africanos es mayor que la de un solo ejemplar de leopardo", agregó.

Los leopardos han perdido el 75% de sus hábitats mundiales, pero en África probablemente superan dos a uno a los pingüinos africanos. En la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), los pingüinos "en peligro de extinción" superan a los "amenazados" leopardos.

Localmente, sin embargo, el leopardo es más raro. "La población de leopardos adultos en esas provincias (Cabo Occidental y Cabo Oriental) es de entre 500 y 700″, dijo Smuts. "Se encuentran en grave peligro aquí y siguen afectados por el hombre. No me sorprende que el leopardo cace algunas aves. Es un comportamiento completamente natural".

Por su parte, Guy Balme, del grupo conservacionista Panthera, dijo: "Mientras haya otras presas disponibles, los leopardos y otros carnívoros pueden ser desalentados (de atacar pingüinos)".

Naturaleza del Cabo apunta al sentido del olfato y a la territorialidad del leopardo. Tiene la esperanza de que un spray de pimienta, excrementos de león traídos de un santuario cercano y las marcas de olor dejadas por las patrullas de perros disuadan al leopardo, que no ha sido visto desde el ataque.

Mientras tanto, muchos habitantes locales se solidarizaron con el leopardo y no quisieran verlo herido o capturado. Las hermanas gemelas René Kaljee y Renette Stone comparten el jardín de su casa en Stony Point con la creciente colonia de pingüinos, que se caracteriza por ser maloliente y ruidosa. "¿Cuántos pingüinos puede sostener la reserva?", se pregunta René. "Espero que no encuentren al leopardo. Suena grosero decirlo, pero hay que dejar que la naturaleza siga su curso".

Renette añade: "Nos encantan los pingüinos, pero la colonia está creciendo fuera de su área".

De acuerdo con el agente inmobiliario local Karon Scholefield, los residentes aman la bahía de Betty por su encanto rústico y por la fauna que a menudo se pasea por allí. "Es increíble tener el privilegio de ver un leopardo durante mis caminatas. El hecho de saber que él está por ahí es realmente muy especial".