El rover Curiosity de la NASA descubrió en Marte un extenso campo de fracturas poligonales con textura de panal de abeja mientras ascendía por un valle apodado Valle Grande, un hallazgo que intriga a la misión porque nunca antes había visto estas formaciones a esa escala y podría aportar nuevas pistas sobre cómo se moldeó la superficie del planeta.
En una panorámica de 360 grados tomada el 19 y 20 de junio, correspondientes a los días marcianos 4.930 y 4.931 de la misión, las figuras se extienden en todas direcciones hasta donde alcanza la vista del rover. Cada polígono mide entre 4 y 8 centímetros de diámetro y también cubre los flancos de un cerro cercano llamado Miraflores, de 6 metros de altura y coronado por una gruesa capa de arena.
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La misión ya había detectado pequeñas zonas con este tipo de geometrías, pero no un conjunto tan amplio en un solo punto del terreno. Ese contraste convirtió a Valle Grande en un nuevo foco de análisis para los científicos.
“Hemos visto muchos paisajes fascinantes a través de los ojos de Curiosity, pero este mar de polígonos nos dejó sin aliento”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California. “Medimos cuidadosamente sus formas y composición química, y esperamos que los datos nos den pistas sobre cómo se formaron estas estructuras”.
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Investigan cómo se originó el nuevo campo poligonal
Algunos de los polígonos observados por la misión en el pasado se formaron con claridad como grietas en el lodo. En este caso, los investigadores todavía no pueden determinar el mecanismo exacto que originó el nuevo campo.
Entre los procesos que pueden contribuir a estas texturas de panal figuran los ciclos de temperaturas cálidas y frías. También puede intervenir la compresión que expulsó el agua del sedimento cuando la superficie quedó enterrada.
El hallazgo se suma a la secuencia de sorpresas que Curiosity ha encontrado desde su aterrizaje en Marte el 5 de agosto de 2012, hace 14 años. En ese recorrido, el rover detectó cristales de azufre, meteoritos brillantes y otras características geológicas que ampliaron el registro del antiguo entorno marciano.
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El ascenso al monte Sharp
La importancia de este nuevo descubrimiento se entiende dentro de una misión más amplia: reconstruir la historia ambiental del planeta. Curiosity estableció que el Marte antiguo tuvo agua, composición química y nutrientes suficientes para sustentar vida microbiana.
Hace miles de millones de años, lagos y arroyos cubrían las estribaciones del monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura que el rover asciende desde 2014. En esa región, el vehículo ya había identificado rastros químicos de la historia hídrica marciana.
Entre esos rastros aparecieron moléculas a base de carbono que los científicos consideran precursoras del ARN y del ADN, los dos ácidos nucleicos que transportan información genética. La misión no puede determinar si esas moléculas orgánicas surgieron por procesos biológicos o geológicos, porque ambas posibilidades siguen abiertas.
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Ese descubrimiento, no obstante, reforzó una conclusión central de la exploración de NASA en la zona: el Marte antiguo reunió las condiciones químicas necesarias para haber albergado vida. El nuevo “mar de polígonos” encontrado en Valle Grande pasa ahora a integrar esa misma historia geológica que Curiosity intenta descifrar a medida que sigue su ascenso.
Características de Marte
La superficie marciana no muestra actividad: sus volcanes están inactivos, aunque el planeta conserva una atmósfera delgada y enrarecida. En ese marco, la exploración robótica avanzó con el helicóptero Ingenuity, que realizó las primeras pruebas de vuelo motorizado y controlado en otro mundo tras viajar como pasajero del rover Perseverance.
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Marte tiene dos lunas, Fobos y Deimos, y sus planetas vecinos son la Tierra y Júpiter. Entre las misiones citadas figuran InSight, MAVEN y el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO), que han orbitado o estudiado el planeta, al que también se enviaron vehículos exploradores capaces de desplazarse por la superficie para tomar imágenes y mediciones.
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