Un estudio encontró hielo extremadamente puro en una luna de Júpiter

Durante 13 años, un grupo de científicos empleó radares terrestres para observar Europa, una de las principales lunas de Júpiter. Los resultados de esta extensa campaña muestran que la corteza helada de Europa refleja las señales de radar con una intensidad inusualmente alta, actuando casi como un espejo.

Este comportamiento no solo la diferencia de otros cuerpos planetarios del sistema solar, sino que también refuerza la hipótesis de la presencia de hielo de agua extremadamente puro en su superficie.

Además, estos hallazgos se conocen justo cuando la misión Europa Clipper de la NASA avanza hacia su llegada prevista para abril de 2030, con el objetivo de profundizar en el estudio de este satélite.

Radiotelescopios y una investigación que llena vacíos

El estudio, presentado en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Estadounidense, se basó en observaciones realizadas entre 2011 y 2024 utilizando el radar Goldstone y el telescopio Green Bank, ambos gestionados por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

Este trabajo cubre un vacío de varias décadas en el conocimiento sobre las propiedades de radar de Europa, ya que la última investigación de características similares se había realizado entre 1987 y 1991, también con Goldstone, pero en conjunto con el observatorio de Arecibo.

Los científicos determinaron que el albedo de radar, es decir, la capacidad de reflejar las señales, de Europa es considerablemente más alto que el de otros cuerpos planetarios estudiados.

Esta conclusión coincide con los resultados de los estudios de finales del siglo pasado y confirma que el hielo superficial de Europa devuelve la señal con una forma mucho más concentrada que dispersa.

Uno de los aspectos más relevantes que confirmó la investigación es la existencia de un fenómeno conocido como efecto de oposición por retrodispersión coherente (CBOE, por sus siglas en inglés).

Este fenómeno óptico y de radar se ha utilizado para explicar por qué Europa y otras lunas galileanas, como Ganímedes y Calisto, presentan superficies notablemente más brillantes que otros objetos del sistema solar.

El CBOE se manifiesta cuando el radar atraviesa materiales como el hielo de agua puro, produciendo señales de reflectancia inusualmente altas. La presencia de este efecto en Europa sugiere que su corteza está formada por hielo de agua muy limpio, lo que refuerza la posibilidad de que existan océanos de agua líquida bajo su superficie.

Además, la superficie helada de Europa no solo es excepcionalmente reflectante, sino que también tiene propiedades compatibles con la existencia de hielo muy puro. Esta es una condición que encajaría con la presencia de agua líquida bajo la corteza, un aspecto clave para la astrobiología.

Europa es considerada un objetivo prioritario en la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Los científicos estiman que su océano subterráneo podría contener casi el doble de agua que todos los océanos terrestres juntos.

Por su tamaño, apenas menor que la Luna, y por estas características, Europa se encuentra entre los lugares más prometedores para encontrar vida en el sistema solar.

El estudio también resalta el valor de los instrumentos terrestres para investigar objetos planetarios muy lejanos. “Las futuras misiones de ciencia planetaria y de vuelo espacial, como la Europa Clipper de la NASA, podrían beneficiarse de este tipo de ciencia de radar”, dijo el científico del Observatorio Green Bank y coautor del trabajo Will Armentrout al medio Universe Today.

Armentrout añadió: “A medida que evolucionan las capacidades de radar del telescopio Green Bank, con nuevas tecnologías que están en desarrollo, esperamos ofrecer aún más capacidades de radar a la comunidad científica”.

Objetivos y desafíos de Europa Clipper

La misión Europa Clipper se encuentra en fase de crucero y su llegada está prevista para abril de 2030, tras su lanzamiento en octubre de 2024. Una vez en órbita alrededor de Europa, la nave ejecutará cerca de 50 sobrevuelos científicos utilizando trayectorias alargadas. Este diseño busca reducir la exposición de la nave a la intensa radiación del campo magnético de Júpiter, que puede dañar sus componentes.

El objetivo principal de la misión será determinar si Europa reúne los ingredientes necesarios para la vida, como agua líquida, una fuente de energía y los componentes químicos esenciales. Cada sobrevuelo permitirá obtener datos sobre la composición, estructura y actividad de la corteza y el océano subsuperficial de la luna.

Europa fue descubierta por Galileo Galilei en 1610. Las primeras imágenes detalladas llegaron con los sobrevuelos de las sondas Pioneer 10 y 11 en 1973 y 1974, y después con Voyager 1 y 2 en 1979. La exploración en profundidad comenzó en 1995, cuando la sonda Galileo de la NASA entró en órbita alrededor de Júpiter.

Sus imágenes y las mediciones de su magnetómetro proporcionaron las primeras pruebas sólidas de la existencia de un océano subsuperficial de agua líquida bajo el hielo de Europa.

A medida que la ciencia avanza y las misiones espaciales se preparan para nuevos descubrimientos, Europa se mantiene como uno de los destinos más enigmáticos y prometedores para el estudio del sistema solar y la búsqueda de vida más allá de la Tierra.