¿Se puede aprender al dormir? Cuáles son los límites y riesgos de realizarlo durante el sueño

El deseo de aprender mientras dormimos ha intrigado a inventores, escritores y científicos durante más de cien años. Estudios recientes en neurociencia, apoyados en experimentos y tecnología avanzada, muestran que el cerebro puede procesar cierta información durante el sueño, aunque los expertos aclaran que estas capacidades son limitadas y no reemplazan el aprendizaje consciente.

En los últimos años, diferentes equipos de investigación comprobaron que el cerebro puede absorber pequeños datos o mejorar habilidades motoras mientras dormimos, pero este aprendizaje es muy limitado y no permite adquirir conocimientos complejos. Según la revista The New Yorker, la comunidad científica recomienda precaución y alerta sobre los riesgos de interferir en el proceso natural de consolidación de la memoria, ya que esto puede afectar la salud y el bienestar.

El interés por aprender dormidos tiene antecedentes antiguos. En 1932, el inventor Alois Benjamin Saliger creó el Psycho-phone, un aparato que reproducía grabaciones para influir en el subconsciente durante el sueño. Personajes como Dmitri Mendeléyev y Mary Shelley afirmaron haberse inspirado en sueños para sus ideas más importantes. Sin embargo, los primeros experimentos no eran rigurosos ni distinguían entre los diferentes tipos de sueño.

A mediados del siglo XX, el escepticismo creció. Investigaciones lideradas por Charles Simon y William Emmons descubrieron que muchos participantes, que se suponía estaban dormidos, en realidad estaban despiertos. El neurocientífico Ken Paller, citado por The New Yorker, explicó que durante mucho tiempo este campo fue ignorado: “Durante décadas, no se estudió mucho. Se consideraba una farsa”.

Avances recientes en la investigación sobre el aprendizaje durante el sueño

En tiempos recientes, la neurociencia ha retomado el estudio de la capacidad de aprender dormidos, empleando experimentos más precisos. En 2007, Björn Rasch demostró que asociar recuerdos con estímulos sensoriales durante la vigilia y reexponer esos estímulos durante el sueño puede fortalecer la memoria, en un proceso conocido como reactivación selectiva de la memoria.

Más adelante, Paller y su equipo verificaron, mediante electrodos, que los participantes podían recordar con mayor exactitud la ubicación de objetos vinculados a sonidos reproducidos durante el sueño.

Investigaciones lideradas por la neurocientífica Anat Arzi, en 2014, exploraron el condicionamiento olfativo y mostraron que fumadores expuestos a olores desagradables asociados al tabaco durante el sueño redujeron su consumo en más de un 30 % frente a quienes recibieron el estímulo despiertos. Este hallazgo sugiere que el cerebro dormido es capaz de modificar comportamientos simples, aunque no existen pruebas de que pueda facilitar la adquisición de habilidades complejas.

Los estudios sobre el sueño lúcido han permitido experimentos innovadores. Una investigación dirigida por Karen Konkoly y Ken Paller desafió a 20 soñadores lúcidos a resolver acertijos en sueños, vinculados a sonidos específicos, logrando que los voluntarios resolvieran el 42 % de los desafíos presentados en sueños, frente al 17 % fuera de ellos.

Equipos de Estados Unidos, Francia, Alemania y Países Bajos también establecieron comunicación directa con soñadores lúcidos, quienes respondían preguntas sencillas mediante movimientos oculares.

Según el investigador Martin Dresler, citado por The New Yorker, transmitir nueva información a una mente dormida constituye un reto considerable: “Esta es una forma de aprendizaje muy compleja”. En ciertos casos, los participantes recordaron las preguntas recibidas durante el sueño, mientras que en otros interpretaron los estímulos externos como parte de sus sueños.

Estos progresos subrayan que los experimentos involucran un grupo reducido de soñadores lúcidos, lo que limita la generalización de los resultados. La investigadora Monika Schönauer observó que los mejores resultados se dieron en sueños ordinarios y señaló que las diferencias individuales y el contexto plantean desafíos para universalizar los hallazgos.

Riesgos y límites del aprendizaje durante el sueño

A pesar del entusiasmo que suscitan estos estudios, los especialistas insisten en las limitaciones del aprendizaje dormido. El sueño cumple funciones esenciales para la salud física y mental, como la consolidación y depuración de recuerdos. Diversos expertos advierten sobre los riesgos de manipular procesos cerebrales inconscientes o de trasladar exigencias de la vigilia al sueño.

Thomas Andrillon, citado por The New Yorker, sostiene que “el sueño tiene su propio universo, y deberíamos aprovechar mejor ese momento para lo que nos beneficia”. Experimentaciones recientes demuestran que los intentos de reforzar la memoria durante el sueño pueden interferir con el ciclo natural, perjudicando tanto el descanso como la incorporación de nuevos aprendizajes.

Karen Konkoly, de la Universidad de Cambridge, prefiere analizar lo que revela el propio sueño en vez de forzar la adquisición de información durante el descanso. En una conferencia, advirtió sobre la tendencia a “colonizar” el tiempo de descanso con prácticas ajenas a la función esencial del sueño.

Andrillon, Konkoly y Paller coinciden en la importancia de proteger el sueño frente a la tentación de convertirlo en una extensión de la productividad. Aunque la posibilidad de adquirir nuevas habilidades durante el sueño resulta atractiva, los expertos concluyen que, por ahora, los riesgos superan a los beneficios demostrados.

Los descubrimientos recientes refuerzan el valor único del sueño en el bienestar humano y la consolidación de la memoria, y subrayan la necesidad de preservarlo y comprenderlo más allá de su posible uso como herramienta para el aprendizaje.