Apnea del sueño en fase REM: posible relación con el deterioro de la memoria

A medida que más estudios revelan los efectos del descanso en la salud cerebral, uno de los más recientes destaca la relación entre la apnea obstructiva del sueño y la memoria.

Según un estudio publicado en Neurology, la apnea obstructiva del sueño, que provoca bajos niveles de oxígeno durante el descanso, podría estar vinculada a la degeneración de las regiones cerebrales asociadas con la memoria.

La investigación sugiere que la gravedad de la apnea podría estar relacionada con daños en los pequeños vasos sanguíneos cerebrales. Sin embargo, como señala Medical Xpress, el estudio no demuestra que la apnea sea la causa directa de esta degeneración, sino que muestra una asociación.

¿Qué es la apnea obstructiva del sueño?

La apnea obstructiva del sueño ocurre cuando los músculos de la garganta se relajan durante el sueño, bloqueando las vías respiratorias y provocando despertares repetidos para recuperar la respiración. Esta interrupción del patrón normal de sueño puede reducir los niveles de oxígeno en el cuerpo, lo que, a su vez, puede dañar los pequeños vasos sanguíneos del cerebro, afectando su funcionamiento.

A su vez, Medical Xpress también señala que el sueño REM, donde ocurren la mayoría de los sueños, es crucial para la consolidación de la memoria y el procesamiento emocional, por lo que la alteración de esta fase por la apnea del sueño podría tener efectos devastadores en la cognición a largo plazo.

El estudio y sus hallazgos

El estudio incluyó a 37 participantes, todos mayores de 70 años, sin deterioro cognitivo previo, que no consumían somníferos. Veinticuatro de ellos presentaban apnea obstructiva del sueño, y todos se sometieron a estudios del sueño y escáneres cerebrales.

Los resultados mostraron que niveles bajos de oxígeno durante el sueño REM se asociaban con un aumento de las hiperintensidades de la sustancia blanca cerebral, puntos brillantes visibles en las tomografías cerebrales que indican daño en el tejido cerebral. Según Medical Xpress, este daño probablemente se debe a lesiones en los pequeños vasos sanguíneos del cerebro.

El estudio también identificó que los niveles de oxígeno en sangre por debajo del 90 % durante el sueño REM predicen la cantidad de daño en la sustancia blanca del cerebro, lo que indica que estos niveles bajos de oxígeno son motivo de preocupación.

Relación con la memoria

Los investigadores también midieron el volumen del hipocampo y el grosor de la corteza entorrinal, áreas del cerebro vinculadas a la memoria. Descubrieron que más daño en la sustancia blanca se relacionaba con una disminución del volumen y grosor de estas áreas cerebrales clave. Además, los participantes realizaron una prueba de memoria antes y después del sueño, y los déficits en la memoria fueron correlacionados con una reducción del grosor de la corteza entorrinal.

Medical Xpress agrega que estos hallazgos son especialmente relevantes en el contexto del envejecimiento y la enfermedad de Alzheimer, ya que la degeneración de estas áreas cerebrales podría contribuir al deterioro cognitivo asociado con estas condiciones.

Impacto de la apnea del sueño en la cognición

De acuerdo con Medical Xpress, el estudio destaca que la apnea del sueño no solo afecta la calidad del sueño, sino que también puede tener un impacto significativo en el cerebro, especialmente en lo que respecta a las funciones cognitivas.

Por su parte, el Dr. Bryce A. Mander, de la Universidad de California en Irvine, y autor principal del estudio, sugiere que los bajos niveles de oxígeno durante el sueño REM pueden ser una causa subyacente de problemas de memoria, particularmente en adultos mayores, y podrían estar relacionados con el deterioro cognitivo observado en condiciones como el Alzheimer.

Una limitación importante del estudio fue que los participantes eran en su mayoría personas blancas y asiáticas, lo que sugiere que los resultados podrían no ser aplicables de la misma manera a otras poblaciones. Esto subraya la necesidad de más investigaciones inclusivas para comprender mejor el impacto de la apnea del sueño en diversas etnias, como menciona Medical Xpress en su cobertura del tema.

En conclusión, aunque el estudio no establece una relación causal directa, los hallazgos subrayan los riesgos potenciales de la apnea del sueño no tratada, especialmente durante el sueño REM, y cómo podría afectar a la memoria y el deterioro cognitivo con el paso del tiempo, según Medical Xpress.