Un rasgo poco estudiado de los peces revela pistas sobre la evolución de los vertebrados

El mucus que recubre la piel de los peces, tradicionalmente conocido por sus funciones protectoras contra patógenos y su capacidad para reducir la fricción durante la natación, reveló una propiedad adicional sorprendente.

Investigaciones recientes sugieren que este moco, lejos de ser simplemente una barrera defensiva, podría haber desempeñado un papel crucial en la transición de los vertebrados del agua a la tierra.

Un estudio liderado por Noah Bressman, fisiólogo de la Universidad de Salisbury, explora cómo el mucus puede haber facilitado el movimiento de ciertos peces en tierra, lo que plantea nuevas preguntas sobre la evolución de los primeros vertebrados terrestres. Según Bressman, el moco de los peces podría haber sido un factor clave en la evolución de la locomoción terrestre en los vertebrados.

Un estudio sobre los “snakeheads” norteños

Bressman, conocido por su trabajo con especies de peces anfibios, se centró en los “snakeheads” norteños, una especie invasora originaria de Asia capaz de desplazarse fuera del agua.

Estos peces, que pueden respirar aire y moverse sobre tierra, según Popular Science ofrecen una ventana única para comprender cómo el mucus podría haber sido un factor determinante en la locomoción terrestre de los primeros vertebrados.

Junto a su colaborador, Francis Lopez-Chilel, Bressman sometió a varias especies de peces, incluidos los snakeheads, carpas y bagres, a un experimento en el que se midió la facilidad con la que se deslizaban sobre diferentes superficies, con y sin su capa de moco. Bressman detalló que su objetivo era investigar si el moco de estos peces anfibios podría facilitar su desplazamiento sobre tierra, tal como lo hace en el agua.

Resultados que revelan adaptaciones evolutivas

Los resultados fueron reveladores. Todos los peces se movieron con mayor facilidad cuando estaban cubiertos de moco, lo que se esperaba debido a la naturaleza resbaladiza de la sustancia.

Sin embargo, los snakeheads, que poseen un mucus especialmente resbaladizo, fueron más fáciles de arrastrar que las carpas o los bagres, incluso cuando ambos grupos también tenían moco.

Popular Science afirma que, este hallazgo sugiere que los snakeheads podrían haber evolucionado un moco más resbaladizo para reducir la fricción y facilitar su movimiento en tierra. Bressman y Lopez-Chilel aseguraron que esta diferencia en la viscosidad del moco podría ser una adaptación evolutiva específica para el desplazamiento terrestre.

El mucus como clave en la transición hacia la tierra

Los investigadores sugieren que, de confirmarse esta hipótesis, el mucus habría sido un componente clave en la evolución de los primeros vertebrados terrestres. Hace unos 400 millones de años, los peces comenzaron a salir del agua en busca de nuevos hábitats.

Este proceso, que marcó el origen de todos los vertebrados terrestres, podría haberse visto facilitado por adaptaciones en el mucus que ayudaron a estos animales a moverse sobre superficies secas sin deshidratarse o quedar atrapados por la fricción.

Según Bressman, “el mucus habría jugado un papel fundamental al ofrecer lubricación y protección contra la desecación durante la transición hacia la vida terrestre”.

Aplicaciones modernas y futuras investigaciones

La implicancia de estos hallazgos va más allá de la biología evolutiva. Según Bressman, el estudio del moco de los peces podría inspirar avances en campos como la robótica, específicamente en el diseño de robots anfibios que puedan desplazarse tanto en tierra como en agua.

Bressman comentó que el uso de un mucus artificial en robots podría mejorar su capacidad para moverse con mayor eficiencia en terrenos tanto acuáticos como terrestres.

Por su parte, Dylan Wainwright, biólogo de la Universidad de Purdue, expresó su entusiasmo por este estudio, destacando que la investigación sobre las superficies de los peces, especialmente su mucus, es un área poco explorada y llena de potencial para nuevos descubrimientos.

Wainwright aseguró que la investigación sobre el moco en diferentes especies de peces podría abrir nuevas líneas de investigación en la biología de superficies y la física del movimiento.

El mucus: una puerta abierta a nuevas investigaciones

Este enfoque renovado sobre el mucus, considerado un elemento trivial o secundario en estudios previos, abre la puerta a nuevas investigaciones sobre cómo la naturaleza resolvió problemas complejos de locomoción y adaptación a entornos cambiantes.

Según Wainwright, “la diversidad del moco entre las especies de peces, especialmente aquellas que viven en entornos extremos como el sedimento, podría tener implicaciones importantes para entender cómo los distintos ambientes acuáticos influyeron en las adaptaciones evolutivas a lo largo del tiempo”.

La revista concluye asegurando que este tipo de investigaciones podría revelar nuevos mecanismos biológicos que ayudaron a los peces a adaptarse a diversos hábitats y a enfrentar los desafíos de la vida en tierra.