El enigma de las lunas de Marte: una misión recogerá muestras para explicar su origen y resolver un debate de décadas

La misión japonesa MMX partirá hacia Marte el 19 de octubre con un objetivo que parece sencillo, pero puede resolver una pregunta abierta desde hace décadas: cómo nacieron Fobos y Deimos, las dos pequeñas lunas del planeta rojo. La nave intentará recoger material y traerlo a la Tierra para que los científicos puedan analizarlo.

Japón prevé lanzar la sonda desde el Centro Espacial de Tanegashima a bordo de un cohete H3. El proyecto, llamado Martian Moons eXploration (MMX), está dirigido por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) y cuenta con colaboración internacional.

Si el calendario se cumple, la nave llegará a Marte en 2027 y la cápsula con las muestras volverá a la Tierra en 2031.

Fobos y Deimos son dos mundos pequeños junto a Marte

A diferencia de la Luna terrestre, que es grande y redonda a simple vista, las lunas marcianas parecen rocas irregulares.

Fobos, la mayor, mide unos 22 kilómetros de diámetro medio y da una vuelta alrededor de Marte en menos de ocho horas. Deimos es más pequeña, con cerca de 12 kilómetros de diámetro, y gira a mayor distancia.

Las dos fueron descubiertas en 1877 por el astrónomo estadounidense Asaph Hall. Sus nombres proceden de la mitología griega: Fobos representa el miedo y Deimos, el terror. Ambas acompañan a Marte desde hace miles de millones de años, pero su procedencia continúa sin una respuesta definitiva.

Una colisión antigua pudo haber creado las lunas marcianas

La forma, el tamaño y el aspecto oscuro de estas lunas llevaron durante mucho tiempo a compararlas con asteroides. Sin embargo, sus trayectorias alrededor de Marte plantean dudas.

Los investigadores esperan que una pequeña porción de suelo permita conocer una historia que las imágenes y las observaciones a distancia no han podido cerrar.

Una de las explicaciones más estudiadas sostiene que, cuando el Sistema Solar era joven, un cuerpo de gran tamaño chocó contra Marte. El golpe habría expulsado al espacio grandes cantidades de roca del propio planeta y material del objeto que lo impactó. Con el paso del tiempo, esos restos habrían formado una o varias lunas.

La idea se parece a la explicación más aceptada sobre el origen de la Luna de la Tierra, que también habría surgido después de una colisión enorme.

En el caso marciano, algunos modelos señalan que pudo existir una luna mucho más grande y otros cuerpos menores. La gravedad de Marte habría alterado esas órbitas durante millones de años, hasta dejar a Fobos y Deimos como los supervivientes actuales.

Si esta hipótesis es correcta, el suelo de Fobos debería conservar una mezcla de materiales: parte procedente de Marte y parte de aquel cuerpo que chocó contra el planeta. Encontrar rastros de ambos sería una señal importante a favor de esta explicación.

La otra posibilidad es que Marte atrapara dos asteroides

La segunda hipótesis propone un origen distinto. Según esta idea, Fobos y Deimos habrían sido asteroides que viajaban por el espacio y pasaron demasiado cerca de Marte. La fuerza de gravedad del planeta los habría retenido y los habría convertido en sus satélites.

Esta posibilidad encaja con su apariencia rocosa e irregular. También permitiría pensar que las lunas se formaron lejos de Marte, posiblemente en la zona de asteroides situada entre Marte y Júpiter. Pero presenta un problema: capturar un objeto que llega desde el espacio no es fácil. Para que quedara atrapado, debería haber perdido velocidad de alguna manera.

Además, los cuerpos capturados suelen moverse en órbitas alargadas e inclinadas. Fobos y Deimos, en cambio, siguen caminos casi circulares alrededor de Marte. Esa diferencia no elimina por completo la teoría, pero obliga a buscar una explicación adicional sobre lo que ocurrió después de la captura.

Si los granos recogidos por MMX se parecen a tipos conocidos de meteoritos procedentes de asteroides, la hipótesis de la captura ganaría fuerza. La comparación se hará en laboratorios terrestres, donde será posible medir la composición de las muestras con mucha más precisión que desde una nave.

MMX busca traer al menos 10 gramos del suelo de Fobos

La misión tiene previsto obtener al menos 10 gramos de material de Fobos. Puede parecer una cantidad mínima, pero bastaría para realizar numerosos análisis. Cada grano puede contener información sobre los minerales presentes en la luna, las condiciones de su formación y los impactos que recibió a lo largo de su historia.

Antes de la toma de muestras, la nave observará las dos lunas y liberará un pequeño vehículo llamado Idefix sobre la superficie de Fobos. Después, la sonda principal descenderá para recoger material y guardarlo en una cápsula de retorno. La misión también estudiará Deimos desde la distancia.

El proyecto será la primera misión destinada a devolver a la Tierra muestras tomadas de una luna de Marte. De acuerdo con la información oficial de JAXA, Mission Overview/Mission Flow, la cápsula debe aterrizar en Australia antes de que el material sea trasladado a Japón para su examen y distribución entre equipos científicos asociados.

La importancia de MMX va más allá de identificar el origen de dos satélites. Fobos recibe desde hace mucho tiempo partículas expulsadas por impactos sobre Marte. Por eso, entre su polvo podría haber material marciano que ayude a conocer etapas antiguas del planeta sin necesidad de aterrizar directamente en su superficie.

La ventana de lanzamiento prevista sitúa el despegue en la madrugada del 20 de octubre en Japón, equivalente a la tarde del 19 de octubre en parte de América. La Agencia Espacial Europea, Mars moon lander set to launch on 19 October, informó que la nave deberá entrar en órbita de Marte en agosto de 2027. A partir de entonces comenzará la etapa que puede decidir entre las principales teorías sobre Fobos y Deimos.