Los murciélagos tienen mapas cognitivos acústicos que les permite volar por varios kilómetros

• Investigadores de Alemania e Israel descubren el uso de mapas acústicos en murciélagos para navegar.
• El estudio empleó GPS avanzado para rastrear a 76 murciélagos en Israel y monitorear sus sentidos.
• Los murciélagos usan visión y ecolocalización para cubrir grandes distancias, según el Instituto Max Planck.

Lo esencial: científicos del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y de la Universidad de Tel Aviv descubrieron que los murciélagos de la especie Pipistrellus kuhlii utilizan un sistema natural de ecolocalización para orientarse en la oscuridad y desplazarse por varios kilómetros. Utilizando dispositivos GPS avanzados, el equipo rastreó a 76 murciélagos en el valle de Hula, Israel, y comprobó que estos animales no solo dependen del sonido, sino también de la visión y otros sentidos inesperados, lo que desafía las creencias previas sobre sus habilidades de navegación.

Por qué importa: este hallazgo amplía la comprensión de la orientación animal y sugiere que los murciélagos integran múltiples sentidos para mejorar la precisión de su vuelo nocturno.

• La ecolocalización sigue siendo clave, pero los murciélagos también aprovechan su visión en condiciones de oscuridad.
• Este estudio abre puertas a investigaciones sobre la navegación animal y sus aplicaciones en robótica y tecnologías de mapeo.

Cada noche, los murciélagos ecolocalizadores logran orientarse y desplazarse en la oscuridad gracias a un sofisticado sistema natural: la ecolocalización. Mediante la emisión de pulsos sonoros, estos animales construyen un mapa cognitivo acústico de su entorno, con el cual pueden desplazarse a largas distancias con notable precisión y sin otro recurso que el sonido.

Un estudio reciente, publicado en la revista Science y liderado por investigadores del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y la Universidad de Tel Aviv, demostró que los murciélagos de la especie Pipistrellus kuhlii son capaces de navegar utilizando únicamente esta habilidad, que les permite transitar distancias kilométricas. Además, se sorprendieron al descubrir que utilizan sentidos que se creían que no usaban para poder orientarse.

Para probarlo, un equipo de científicos rastreó a 76 murciélagos, de la especie Pipistrellus kuhlii, en el valle de Hula, Israel. Los investigadores los reubicaron en distintos puntos dentro de un radio de tres kilómetros, pero siempre manteniéndolos dentro de su área de distribución, según el medio científico Popular Science.

Cada murciélago fue equipado con un dispositivo GPS avanzado llamado ATLAS, un sistema de rastreo inverso ligero que permitió monitorear sus movimientos en tiempo real y con gran precisión.

Algunos murciélagos sólo portaban el sistema ATLAS, mientras que en otros se realizaron manipulaciones adicionales para evaluar cómo su visión, olfato, sentido magnético y ecolocalización influían en su capacidad de regresar a sus refugios, explicó el medio especializado Technology Network.

Los experimentos revelaron que la ecolocalización por sí sola permitía que el 95% de los murciélagos regresaran exitosamente a sus refugios en cuestión de minutos. Sin embargo, los investigadores descubrieron que, cuando estaba disponible, los murciélagos utilizaban también la visión para mejorar su orientación.

Este hallazgo resultó sorprendente, ya que se pensaba que estos animales dependían exclusivamente del sonido en su navegación, especialmente porque sus ojos son pequeños y no están optimizados para ver en la oscuridad, según informó el medio científico Phys Org.

“Nos sorprendió descubrir que estos murciélagos también utilizan la vista. No era lo que esperábamos. Fue increíble ver que, incluso con ojos tan pequeños, pueden confiar en la visión en estas condiciones”, explicó en Popular Science Aya Goldshtein, líder del estudio y ecologista conductual del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania, quien explicó que este sentido complementario permite una navegación aún más precisa.

Además del rastreo individual, el equipo de científicos creó un mapa detallado del valle de Hula para visualizar el entorno tal como lo perciben los murciélagos en vuelo. Este mapa mostró que estos animales tienden a volar cerca de estructuras naturales que ofrecen una “entropía ecoica” alta, es decir, áreas con más riqueza acústica que les brindan información detallada sobre el terreno.

Al hacerlo, los murciélagos pueden identificar y distinguir puntos de referencia, como árboles y caminos, que utilizan para orientarse de manera efectiva. Según los investigadores, en las primeras fases de vuelo los murciélagos adoptan un patrón de movimiento serpenteante, explorando su entorno hasta que logran identificar su posición.

Una vez orientados, cambian a su vuelo. “Durante la fase de localización, los murciélagos realizan un vuelo sinuoso que, en un momento determinado, cambia a un vuelo direccional hacia su destino, lo que sugiere que ya saben dónde están. Los murciélagos vuelan cerca de elementos ambientales con más información acústica y toman decisiones de navegación”, agregó Goldshtein.

“Queríamos visualizar lo que experimentaba cada murciélago durante el vuelo y entender cómo utilizaban la información acústica para orientarse”, explico Xing Chen, del laboratorio de Yossi Yovel en la Universidad de Tel Aviv, quien desarrolló la reconstrucción del valle, según Phys Org.