Esta semana, la misión Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea (ESA) logró dos grandes logros históricos en su largo viaje hacia el estudio de la posible habitabilidad de las lunas heladas de Júpiter. La sonda, lanzada en abril de 2023, completó el primer sobrevuelo de la luna y de la Tierra en sucesión, así como la primera maniobra de asistencia gravitacional doble, que se llevó a cabo el lunes y el martes. Este proceso utilizó la gravedad de la Tierra como una especie de “tirachinas”, permitiendo que la gravedad retrase la trayectoria actual de Juice y la redirija para un sobrevuelo de Venus en agosto de 2025.
El lunes, Juice pasó por la luna terrestre el 19 de agosto a las 17:15 (hora del este), y luego, casi 25 horas después, realizó un sobrevuelo cercano a la Tierra a las 17:56 (hora del este) el 20 de agosto. La ESA proporcionó un seguimiento animado de la sonda, e incluso algunas personas en el sudeste asiático pudieron ver a Juice con binoculares o telescopios mientras volaba directamente sobre sus cabezas.
Durante estos sobrevuelos, las dos cámaras de Juice capturaron fotos que fueron enviadas de vuelta a la Tierra. La cámara de monitorización captó una imagen de la luna el 19 de agosto a las 17:25 justo después de su aproximación más cercana durante el sobrevuelo lunar y la foto muestra diferencias de color en las características de la superficie lunar.
Estos movimientos pioneros no estuvieron exentos de riesgos y desafíos. “El sobrevuelo de asistencia gravitacional fue impecable, todo salió a la perfección, y estábamos emocionados de ver a Juice regresar tan cerca de la Tierra”, dijo Ignacio Tanco, Gerente de Operaciones de la Sonda Juice, a CNN.
Más allá de los desafíos técnicos, estos sobrevuelos ahorrarán una cantidad significativa de combustible. Según la ESA, “la asistencia gravitacional de estos sobrevuelos reducirá la velocidad de Juice en 17.283 km/h (10.737 mph), lo que permitirá un ahorro de 100 a 150 kilogramos de combustible”.
Esta maniobra le permitirá a la misión tomar un atajo a través del sistema solar, alcanzando su destino en Júpiter y sus lunas para julio de 2031. La cuidadosa planificación de 20 años ha permitido a los ingenieros utilizar la gravedad de planetas como la Tierra y Venus para ajustar la trayectoria de Juice. “Gracias a la navegación precisa del equipo de dinámica de vuelo de la ESA, conseguimos utilizar solo una fracción del propulsor reservado para este sobrevuelo”, dijo Tanco a CNN, asegurando margen adicional para eventuales emergencias o para extender la misión científica cuando lleguen a Júpiter.
Previo al sobrevuelo, Juice activó sus 10 instrumentos científicos para calibrarlos y realizar observaciones cruciales sobre la Tierra y la luna. El equipo de RIME, encargado del instrumento de exploración radar de lunas heladas, aprovechó esta oportunidad para recoger datos sobre el ruido electrónico dentro de la sonda que afecta al instrumento. “El timing y la ubicación de este doble sobrevuelo nos permite estudiar a fondo el comportamiento de los instrumentos de Juice”, destacó Claire Vallat, científica de operaciones de Juice.
Observatorios y telescopios siguieron de cerca la aproximación de Juice a lo largo del verano. El 6 de julio, un objeto en la trayectoria de Juice activó los sistemas de alerta de las agencias espaciales, que inicialmente lo confundieron con un asteroide potencialmente peligroso. Sin embargo, confirmaron que Juice no representaba ningún riesgo para la Tierra o la luna.
Con este objetivo, las imágenes y datos recopilados durante el sobrevuelo serán compartidos por la agencia en las próximas semanas. “Saber bien las propiedades físicas de la Tierra y la luna hace de este lugar la ubicación ideal para comprender cómo responden los instrumentos a un objetivo real”, concluyó Vallat.
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