La mitad de los infectados por COVID pueden sufrir alteraciones del olfato a largo plazo

Junto con la fiebre y la tos, es una de las características definitorias y más sorprendentes del COVID-19: la pérdida del sentido del olfato. Por lo general, se acompaña de una incapacidad para saborear nada, ya que los dos sentidos están intrínsecamente vinculados. En muchos casos el problema se resuelve solo en cuestión de semanas.

Sin embargo, la mitad de las personas que contraen coronavirus pueden sufrir cambios a largo plazo en sus sentidos, según una investigación preliminar de Suecia.

La pérdida repentina del olfato, o la percepción deteriorada o distorsionada de los olores, surgió como un síntoma inusual del coronavirus al principio de la pandemia. Si bien muchas personas se recuperaron rápidamente, otras descubrieron que su sentido del olfato nunca volvió a la normalidad.

Para averiguar cuán comunes podrían ser las deficiencias, los científicos del Instituto Karolinska en Estocolmo realizaron pruebas exhaustivas en 100 personas que contrajeron el virus en la primera ola de infecciones que se extendió por Suecia en la primavera de 2020.

Sus primeros hallazgos mostraron que 18 meses después de recuperarse de COVID-19, muy pocas personas, solo el 4%, habían perdido el sentido del olfato por completo, pero un tercio tenía una capacidad reducida para detectar olores, y casi la mitad se quejó de parosmia, donde el sentido de la el olor está distorsionado. La mayoría de los que tenían un sentido del olfato reducido no lo sabían antes de unirse al estudio.

Luego, los científicos realizaron las mismas pruebas en un grupo de control de personas que dieron negativo en los anticuerpos del virus, lo que indica que habían logrado evitar el virus. Se descubrió que aproximadamente una quinta parte tenía deficiencias similares en el sentido del olfato, lo que implica que los trastornos del olfato eran comunes en la población general antes de que llegara el COVID-19.

En una preimpresión que aún no ha sido revisada por pares, los científicos concluyeron que el 65% de los que se recuperaron de COVID-19 mostraron pérdida del olfato, un sentido del olfato reducido o distorsiones del sentido 18 meses después de la infección, en comparación con 20% de los que no habían contraído el virus. “Dada la cantidad de tiempo transcurrido desde la agresión inicial al sistema olfativo, es probable que estos problemas olfativos sean permanentes”, escribieron.

Los voluntarios reclutados para el estudio eran trabajadores de la salud que se sometieron a pruebas periódicas de COVID-19 desde el comienzo de la epidemia en Suecia. Debido a que el estudio se centró en las personas que contrajeron el virus en la primera ola, ninguno de los voluntarios había sido vacunado en ese momento. Por la misma razón, sus infecciones fueron causadas por versiones anteriores del virus, no por la variante Ómicron que ahora se está propagando rápidamente por todo el mundo.

El análisis realizado por la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido sugiere que la pérdida del olfato o del gusto es menos de la mitad de común con Ómicron que con la variante Delta, pero el doctor Johan Lundström, quien dirigió la investigación en el Instituto Karolinska, dijo que no había datos confiables que demostraran que Ómicron era menos peligroso para el sistema olfativo.

Una pérdida leve del olfato, o darse cuenta de que ciertos olores huelen raro, puede no cambiar la vida de muchos, pero Lundström aseguró que una pérdida grave del olfato podría provocar depresión y que las personas cambien su dieta, a menudo para peor, lo que les hace poner al peso.

“Cuando no puedes oler, todo lo que puedes sentir son las cinco cualidades básicas del gusto, las sensaciones táctiles y las especias. Inconscientemente, las personas comienzan a agregar más azúcar y grasa, o tienen una mayor necesidad de alimentos fritos por la textura, todo para disfrutar un poco de comer”, sostuvo.

Para el experto, la mayor sorpresa del estudio fue que casi la mitad de las personas que se habían recuperado de la enfermedad reportaron un sentido del olfato distorsionado mucho tiempo después de la infección. “Muchas de estas personas pueden obtener ayuda mediante el entrenamiento olfativo”, agregó. “Es posible que no recuperen el 100% del rendimiento anterior, pero la mayoría de ellos, con el entrenamiento, volverán a un punto en el que su sentido del olfato reducido no afectará sus vidas”.

La pérdida del olfato o del gusto no son síntomas infrecuentes para las personas que padecen virus respiratorios como los resfriados y la gripe. Esto se debe en parte a que la inflamación de la garganta y la nariz puede alterar los receptores del olfato y el gusto.

Sin embargo, a veces, los virus también pueden dañar pequeños nervios en el conducto nasal, reduciendo drásticamente la sensación incluso después de que el virus haya abandonado el cuerpo.

A medida que estos nervios se recuperan, algunos recuperan toda su fuerza a diferentes velocidades que otros, lo que conduce a una distorsión del olfato. Los estudios que analizan la pérdida del olfato y el gusto causada por los resfriados muestran que algunos pacientes pueden tardar años en recuperar completamente sus sentidos.

Para el profesor Carl Philpott, experto en pérdida del olfato y el gusto de la Escuela de Medicina de Norwich, si bien hay alguna evidencia de que el COVID-19 causa una pérdida de sensibilidad más severa, los síntomas que ve en los pacientes son casi idénticos a los que se encuentran en los pacientes antes de la pandemia.

“Se sabe desde hace mucho tiempo que los virus causan alteraciones del olfato, pero la magnitud de las infecciones por coronavirus es tan alta que este problema se ha vuelto mucho más notorio. Todavía recibo varios cientos de nuevos pacientes cada mes, todos los cuales luchan con problemas de olfato y gusto. La mayoría de estos pacientes contrajeron el virus antes de que llegaran las vacunas, lo que sugiere que las inoculaciones podrían estar reduciendo el nivel de pérdida del olfato y el gusto, pero también es una señal de cuántas personas se vieron afectadas”, explicó el experto en diálogo con Daily Mail.

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