El telescopio de rayos X más reciente de la NASA fue puesto en órbita este jueves para ofrecer una nueva perspectiva sobre la explosión de estrellas, agujeros negros y otros eventos violentos de alta energía que ocurren en el universo.
La nave fue lanzada por SpaceX en una misión de USD 188 millones desde el Centro Espacial Kennedy. Se llama IXPE, abreviatura de Imaging X-ray Polarization Explorer.
Los científicos dijeron que el observatorio —en realidad tres telescopios en uno— revelará las partes más dramáticas y extremas del universo como nunca antes. “IXPE va a abrir una nueva ventana en el cielo de los rayos X”, dijo esta semana Brian Ramsey, investigador principal adjunto de la NASA.
El inicio de sus operaciones está previsto para el mes que viene. La NASA colabora con la Agencia Espacial Italiana en el proyecto.
“Junto con nuestros socios en Italia y en todo el mundo, hemos agregado un nuevo observatorio espacial a nuestra flota que dará forma a nuestra comprensión del universo en los próximos años”, manifestó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
La misión medirá por primera vez la polarización de los rayos X de los objetos más extremos y misteriosos del universo como restos de supernovas, agujeros negros supermasivos y docenas de otros de alta energía.
El observatorio IXPE mostrará “el universo violento que nos rodea, como las estrellas en explosión y los agujeros negros en el centro de las galaxias, de formas que nunca hemos podido verlo”, precisó Zurbuchen.
IXPE entró en su órbita a una altitud de aproximadamente 600 kilómetros, y aproximadamente 40 minutos después del lanzamiento, los operadores de la misión recibieron los primeros datos de telemetría de la nave espacial.
“Es una sensación indescriptible ver que algo en lo que ha trabajado durante décadas se vuelve real y se lanza al espacio”, dijo Martin Weisskopf, investigador principal de IXPE en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville (Alabama).
A Weisskopf se le ocurrió la idea de la nave espacial y ha realizado experimentos seminales en astronomía de rayos X desde la década de 1970. “Este es solo el comienzo para IXPE. Tenemos mucho trabajo por delante”, subrayó.
El observatorio IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer representa una “extraordinaria novedad”, recalcó Zurbuchen.
IXPE cuenta con tres telescopios espaciales de última generación con detectores especiales sensibles a la polarización. La NASA explicó que la polarización es una propiedad de la luz que contiene pistas sobre el entorno en el que se origina.
La nueva misión se basa y complementa los descubrimientos científicos de otros telescopios, incluido el Observatorio de rayos X Chandra, el telescopio de rayos X insignia de la NASA.
(Con información de AP y EFE)
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