Cómo buscan “resucitar” al mamut lanudo según el científico argentino que fue elegido por la Universidad de Harvard

Desde niño quería ser paleontólogo, pero temía que todos los restos fósiles de animales prehistóricos ya estuvieran descubiertos para cuando fuera grande y se pusiera a explorar. Más adelante, Ramiro Perrotta se enteró que había otra carrera, la biotecnología, que implicaba muchas aplicaciones y salida laboral, y se puso a cursarla. Ahora, a los 29 años, tendrá la oportunidad de combinar sus dos vocaciones. Fue elegido por la Universidad de Harvard para “resucitar” al mamut lanudo, el animal que se extinguió hace más de 6.000 años en Asia y Europa y que se hizo popular con uno de los personajes de la película infantil La era de Hielo.

Perrotta fue seleccionado como becario de postdoctorado para colaborar con el reconocido científico de Harvard George Church, un pionero en genómica personal y biología sintética, quien ha recibido 15 millones de dólares estadounidenses para llevar a cabo el ambicioso proyecto. Quieren traer de vuelta de la extinción a los mamuts lanudos, o a animales como ellos, al paisaje helado de la tundra siberiana.

Durante su adolescencia, Perrotta se cambió a una escuela secundaria pública con orientación en ciencias naturales, y luego se graduó como licenciado en biotecnología en la Universidad Nacional de Quilmes. Siguió con el doctorado con beca del Conicet en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires, y ha tenido a los científicos Gabriel Rabinovich y Mariana Salatino como directores. En 2019, hizo una pasantía en el Hospital Mount Sinai, en Nueva York, Estados Unidos, con otro argentino, el doctor Julio Aguirre-Ghiso.

“Quería dedicarme a la ingeniería genética y biología sintética y sabía que el laboratorio del doctor George Church era el lugar adecuado. Mientras estaba en la pasantía en Nueva York, le escribí a Church para saber si podía tener una entrevista en su laboratorio y aceptó”, contó Perrotta a Infobae. En marzo pasado, la organización sin fines de lucro Revive and Restore (en español, Revivir y restaurar) de California, abrió la convocatoria para dar una beca de postdoctorado para trabajar en la “resucitación” del mamut o -como le dicen los investigadores científicos- en la “de-extinción” que se realizará en la Escuela de Medicina de Harvard en colaboración con la empresa Colossal. Y Perrotta fue el primer becario elegido.

“¡Felicitaciones”, le escribieron en una carta Church y otros dos integrantes de la organización con base en California. “Todos esperamos inventar el futuro contigo”, le expresaron. El futuro que esperan construir con Perrotta podría implicar un hito en la historia de la humanidad si llega a ser un éxito.

“Si pensamos en el titular más importante del siglo XX, sin duda fue la llegada de los humanos a la Luna. En el siglo XXI, devolver la vida a una especie extinguida tendría un peso similar en la historia de la humanidad. Es difícil imaginar un proyecto más profundo que la des-extinción de especies que antes se consideraban perdidas para siempre”, sostuvo Richard Allen Garriott, el diseñador de videojuegos y empresario británico-estadounidense que visitó a la Estación Estación Internacional como turista espacial.

“Me pone muy contento que tenga la oportunidad de colaborar con la de-extinción del mamut lanudo. Es como si mis deseos de ser paleontólogo cuando era niño y mi pasión por la ciencia y la biología molecular que surgieron cuando era más grande se hayan fusionado en un solo proyecto”, contó Perrotta. Se sumará en 2022 al proyecto.

Como el mamut lanudo fue una especie que se extinguió miles de años atrás, solo quedan restos fósiles y el ADN de las células se ha deteriorado. Entonces, la idea es empezar a trabajar con una especie genéticamente muy cercana como el elefante asiático. Quieren producir primero un elefante resistente al frío con todos los rasgos biológicos fundamentales del mamut lanudo.

Para lograrlo, van a usar la técnica de edición genética, conocida como CRISPR, el avance que fue reconocido el año pasado con el Premio Nobel de Química. Esa técnica fue desarrollada principalmente por las científicas Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna. Si logran que el animal nazca y viva podría caminar como un mamut lanudo, se parecerá a él, y podrá habitar el ecosistema en la que esa especie habitaba hace miles de años en el ecosistema de tundra en la región del Ártico.

El elefante asiático es el pariente vivo más cercano del mamut. Comparten el 99.6% del genoma. El equipo de Church ya identificó alrededor de 50 genes que codifican para rasgos que otorgan resistencia al frío que incluyen el pelo, las orejas más pequeñas, las formas de hemoglobina adaptadas al frío, la producción excesiva de tejido adiposo, entre otras características del mamut lanudo.

“A través del uso de la herramienta de edición genética, mi función será la de trasladar la información contenida en el genoma de los mamuts a células de elefante con el objetivo de testear qué genes serán necesarios para de-extinguir y generar elefantes híbridos resistentes al frío”, precisó Perrotta.

Se intentará generar un embrión de elefante asiático con su genoma modificado. El animal resultante parecerá un mamut primitivo. Para eso, Perrotta trabajará para retirar el ADN del núcleo de un óvulo de elefante. Se lo reemplazará con el núcleo de una célula de elefante cuyo ADN fue previamente modificado con los rasgos genéticos del mamut. Una vez testeados y seleccionados los genes a de-extinguir en células de elefantes, se intentará generar un embrión e implantarlo en elefantes asiáticos u africanos con el objetivo de obtener crías híbrida.

Otro objetivo será crear útero artificial para la generación de las crías híbridas y otras especies sin la necesidad de que ser gestados por hembras de especies en peligro de extinción. Deberá tener capacidad como para albergar un feto durante aproximadamente dos años, que podría alcanzar los 90 kilos de peso.

¿Con qué finalidad se hará semejante esfuerzo científico? “El proyecto tiene varias metas”, contó Perrotta, que están relacionadas entre sí. “Con el proyecto del mamut lanudo se busca tanto revertir los efectos del calentamiento global como contribuir a la conservación de especies actuales, como el elefante asiático que hoy se encuentra en peligro de extinción”, aclaró Perrota.

Los mamuts fueron grandes mamíferos que habitaban en ecosistemas de tundra en los actuales territorios de Canadá, Europa y China. “Al restablecer al mamut lanudo, se estima que se contribuiría a compactar y a rasgar los depósitos de nieve que se forman durante el invierno, y se favorecería la refrigeración del suelo. Esto es importante ya que debajo de la tierra está la materia orgánica atrapada durante milenios. Con el aumento de las temperaturas durante las últimas décadas, esa materia orgánica se descompone y también está generando gases de efecto invernadero”, comentó.

El permafrost es la capa de suelo congelado de las regiones muy frías, como la tundra. Es reservorio de aproximadamente 1,6 mil millones de toneladas de carbono. “Con la vuelta de los pasos del mamut en la zona, se estima que se podría desacelerar el descongelamiento del permafrost y prevenir la emisión de gases que seguirían contenidos allí”, señaló.

Como una experiencia reciente, se encuentra el proyecto del científico ruso Nikita Zimov, quien creó el Parque del Pleistoceno en Yakutia, Rusia, y reintrodujo especies como renos, caballos de Yakutian, alces, bisontes, bueyes, yaks, vacas y ovejas. Tiene también la esperanza de que un mamut lanudo complete el ecosistema en el futuro.

Las causas de la extinción del mamut aún se debaten entre los que sostienen que hubo un cambio climático que afectó a la especie y otros que señalan que la caza excesiva de los humanos de hace más de 6.000 años atrás fue reduciendo las poblaciones.

También, de acuerdo con Perrotta, el proyecto de resucitar al mamut lanudo obligará a desarrollar o afinar herramientas de la bioingeniería, la investigación del genoma, y las técnicas de reproducción. “De esta manera, podría mejorar nuestra comprensión y capacidad para conservar las especies de elefantes y otras especies”, dijo. Por ejemplo, los enfoques de bioingeniería pueden allanar nuevas formas de aplicar el rescate genético para combatir el herpes de los elefantes asiáticos, que produce una alta letalidad o para combatir el mercado negro del marfil.

Además -agregó- “revivir genes en células vivas nos permitirá descubrir la función de esa información prehistórica para resolver problemas actuales o futuros. Por caso, la hemoglobina de mamut puede revelar información sobre la sangre de los mamíferos. Podría ser útil para tratar enfermedades humanas y, potencialmente servir para el futuro de la exploración espacial humana, como parte de la supervivencia en entornos fríos”.

Perrotta trabajará en la Universidad de Harvard en colaboración con investigadores de la empresa Colossal, que fue fundada por el doctor Church junto con el emprendedor tecnológico Ben Lamm, quien se entusiasmó con la idea y consiguió que más inversores apuesten por el proyecto. Entre otros, está Climate Capital, otra empresa privada que financia iniciativas para reducir emisiones de dióxido de carbono que impactan en el calentamiento global del planeta También los gemelos Tyler y Cameron Winklevoss, quienes se hicieron famosos por la batalla legal que libraron con Mark Zuckerberg sobre la idea original de la red social Facebook, han invertido en el proyecto del mamut lanudo.

Aunque hay muchos que apuestan por el éxito de la iniciativa, hay también expertos que se han mantenido escépticos y otros objetan que generar un animal modificado a partir del elefante asiático podría tener riesgos desconocidos. La empresa Colossal ya cuenta con el asesoramiento de dos destacados especialistas en bioética que estudian la edición genética. Una es R. Alta Charo, de la Universidad de Wisconsin en Madison, y Matthew Liao, de la Universidad de Nueva York.

“Este proyecto está lejos de buscar un Jurassic Park como lo que se ve en la película de ciencia ficción de Steven Spielberg de 1993. Se trata de dotar a animales en peligro de extinción por la actividad humana como el elefante asiático, y al mismo tiempo que nos ayuden a revertir el impacto del calentamiento global. Se intenta generar un impacto ecológico positivo”, explicó Perrotta. “Los mamuts lanudos sí convivieron con los seres humanos. En cambio, los grandes dinosaurios que se muestran en la película se extinguieron hace aproximadamente 65 millones de años”.

Hoy es muy poco probable que los dinosaurios vuelvan a la vida -opinó Perrotta-, “ya que se estima que incluso en un hueso a una temperatura de conservación ideal menor de 5 grados centígrados, todos los enlaces se destruirían efectivamente después de un máximo de 6,8 millones de años. El ADN dejaría de ser legible mucho antes, tal vez después de aproximadamente 1,5 millones de años, cuando las hebras restantes serían demasiado cortas para proporcionar información significativa”. Consideró que hay varios antecedentes exitosos -aunque con otras metodologías- como la reinserción de lobos en el Parque Nacional de Yellowstone. “Los casos de desastres ecológicos por lo general fueron por reintroducción de especies con objetivos comerciales”, afirmó.

El biotecnólogo argentino argumentó: “La ética debe ser un componente importante en toda investigación científica, ya sea en traer a la vida rasgos de animales extintos, en el diseño de una vacuna o en un programa basado en inteligencia artificial. Sin embargo, la ciencia ficción nos hizo creer que algunos proyectos son más o menos éticos que otros. Nos encontramos en una época donde la tecnología nos permite modificar nuestra genética y la de los organismos con los cuales convivimos. La pregunta creo que no radica en si deberíamos o no hacerlo sino preguntarnos para qué. Y personalmente creo que luchar contra los efectos del cambio climático y salvar especies en extinción es un buen motivo para poner en práctica esta tecnología”.

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