Una nueva “lejana” amenaza, se cierne sobre nuestro planeta este fin de semana. El Centro para los Estudios de Objetos Próximos a la Tierra, un organismo dependiente de la Agencia Espacial norteamericana (NASA), está rastreando en forma continua al asteroide Apolo 2021 PT, que se aproximará a la Tierra esta noche.
Según las previsiones de los astrónomos que están haciendo el seguimiento, pasará en torno a las 00:52 UTC (este sábado a las 21:52, en Argentina, 19:52 en México y Colombia, 20:52 en EEUU, y a las 02:52 de la madrugada del domingo en España).
El asteroide, catalogado como “potencialmente peligroso”, es del tamaño de un rascacielos, con un diámetro de entre 175 y 240 metros, y pertenece a la categoría Apolo (así se denominan los asteroides cuya órbita alrededor del Sol es más grande que la de la Tierra. Viaja a una velocidad de unos 7.000 kilómetros por hora y pasará a 4.908.499 kilómetros de nuestro planeta.
Las posibilidades de que llegue a colisionar con la Tierra son, no obstante, muy remotas. Se considera “potencialmente peligroso” porque su trayectoria es lo suficientemente cercana a la Tierra, pero sin entrañar peligro. Los asteroides son cuerpos celestes, que se mueven en órbitas, ya sean de excentricidad escasa o considerable alrededor del Sol, y cuya inclinación sobre la elíptica puede ser de cualquier ángulo. “Algunos asteroides y cometas siguen caminos orbitales que los llevan mucho más cerca del Sol de lo habitual y, por lo tanto, de la Tierra”, explica la NASA en un comunicado.
Estos asteroides son constantemente monitoreados por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, usando un sistema automatizado llamado Sentry. El último que se aproximó a la Tierra fue el asteroide Apolo 2016 AJ193 que mide más de un kilómetro de diámetro y viaja a una velocidad de 26.169 kilómetros por segundo. Tiene el diámetro de 13 campos de fútbol y se acercó a la Tierra el 21 de agosto último.
La clasificación de la NASA
La NASA establece dos criterios fundamentales para clasificar un objeto astronómico como un asteroide “potencialmente peligroso”: El primero a tener en cuenta tiene que ver con su magnitud absoluta (M), ya que debe ser menor o igual a 22 para considerarlo un PHA (Potentially Hazardous Asteroid en inglés). La magnitud absoluta del Apolo 2021 PT es de 21,94 M.
El segundo requisito para que un asteroide sea definitivamente calificado de “potencialmente peligroso” es la distancia mínima de intersección entre la órbita del objeto en cuestión y la de la Tierra, concepto que se define como MOID. Todos los cuerpos espaciales que se encuentren a una distancia menor de 0,05 unidades astronómicas – lo que equivale a 7.479.894 km – podrán ser potencialmente peligrosos. Esta medida se usa en astronomía para evaluar el riesgo de impacto.
La NASA, no obstante, ha descartado cualquier riesgo de colisión con nuestro planeta, ya que calculan que pasará a 4.903.369 km de la Tierra, casi 13 veces la distancia que nos separa de la Luna (384.400 km).
¿Qué es un asteroide Apolo?
Existen tres tipos de Asteroides Próximos a la Tierra: los Apolo, los Amor y los Atón, que se diferencian entre sí por el tipo de órbitas. En concreto, los asteroides Apolo describen una órbita elíptica cuyo semieje mayor supera 1 unidad astronómica (distancia media entre la Tierra y el Sol).
Este grupo de asteroides está bautizado con el nombre de su miembro más conocido, Apolo, un objeto astronómico descubierto en 1932 que también fue clasificado como “asteroide potencialmente peligroso” o PHA.
En concreto, el Apolo 2021 PT fue descubierto por primera vez el pasado 8 de marzo. Por tanto, los científicos esperan que el avistamiento de la madrugada de este domingo sirva para recabar mayor información sobre este cuerpo espacial.
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