Perseverance asombra con la gran calidad de zoom que tiene su cámara principal en una roca de Marte

“Probando mis herramientas a medida que avanzo hacia más ciencia. Usé mi brazo robótico para acercarme a esta roca después de golpearla con mi láser. ¿Puedes decir que realmente me gustan las rocas?” Esa fue la última comunicación que realizó el robot Perseverance, el nuevo vehículo explorador de la NASA sobre la superficie de Marte, que está comenzando a estudiar el suelo de un antiguo cráter marciano.

Después de casi 470 millones de kilómetros recorridos en siete meses, el rover Perseverance, similar en tamaño a su antecesor y gemelo en tamaño Curiosity que arribó a Marte en 2012, completó su viaje al planeta rojo con el objetivo de buscar rastros de vida pasada en el cráter Jezero, donde hace unos 3.500 millones de año hubo abundante agua.

Concretamente, el rover rastreará signos de vida microbiana antigua en Marte, recolectará y almacenará rocas y regolitos marcianos (roca y polvo) para que futuras misiones los traigan a la Tierra, caracterizará la geología y el clima del planeta y allanará el camino para la exploración humana en un futuro cercano.

En las últimas semanas el rover ha estado ocupado sirviendo como estación base de comunicaciones para el helicóptero Ingenuity, el primer aparato volador en otro planeta y documentando los históricos vuelos de la aeronave. Pero también ha enfocando sus instrumentos científicos en las rocas que se encuentran en el suelo del cráter Jezero.

Los conocimientos que obtengan ayudarán a los científicos a crear una línea de tiempo de cuándo se formó un lago antiguo allí, cuándo se secó y cuándo comenzaron a acumularse sedimentos en el delta que se formó en el cráter hace mucho tiempo. Comprender esta línea de tiempo debería ayudar a fechar muestras de rocas, que se recolectarán más adelante en la misión, que podrían preservar un registro de microbios antiguos, informa la NASA.

Un zoom mágico

Una cámara llamada WATSON en el extremo del brazo robótico del rover logró tomar fotografías detalladas de las rocas que se encuentran debajo del rover. Un par de cámaras con zoom que componen el generador de imágenes Mastcam-Z en la “cabeza” del rover también han examinado el terreno en forma general.

Y un instrumento láser llamado SuperCam ha golpeado algunas de las rocas para detectar su química. Estos instrumentos y otros permiten a los científicos aprender más sobre el cráter Jezero y ubicarse en áreas que les gustaría estudiar con mayor profundidad. Una pregunta importante que los científicos quieren responder: si estas rocas son sedimentarias (como la arenisca) o ígneas (formadas por la actividad volcánica). Cada tipo de roca cuenta una historia diferente.

La piedra principal enfocada por el rover en el plano más amplio mide alrededor de 50 cm de ancho; la sección más oscura en la que se concentró es del tamaño de una huella digital Algunas rocas sedimentarias, formadas en presencia de agua a partir de rocas y fragmentos minerales como arena, limo y arcilla, son más adecuadas para preservar biofirmas o signos de vida pasada. Las rocas ígneas, por otro lado, son relojes geológicos más precisos que permiten a los científicos crear una línea de tiempo precisa de cómo se formó un área.

Un factor que complica las cosas es que las rocas alrededor de Perseverance han sido erosionadas por el viento con el tiempo y cubiertas con arena y polvo más jóvenes. En la Tierra, un geólogo podría caminar penosamente hasta el campo y abrir una muestra de roca para tener una mejor idea de sus orígenes.

“Cuando miras dentro de una roca, ahí es donde ves la historia”, dijo Ken Farley de Caltech, científico del proyecto Perseverance. Si bien Perseverance no tiene un martillo de piedra, tiene otras formas de mirar más allá del polvo y las rocas. Cuando los científicos encuentran un lugar particularmente atractivo, pueden extender el brazo del rover y usar un raspador para moler y aplanar la superficie de una roca, revelando su estructura y composición internas. Una vez que lo han hecho, el equipo recopila información química y mineralógica más detallada utilizando instrumentos de brazo llamados PIXL (Instrumento planetario para litoquímica de rayos X) y SHERLOC (Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos). “Mientras más rocas miras, más sabes”, dijo Farley.

Y cuanto más sepa el equipo, mejores muestras podrán finalmente recolectar con el taladro en el brazo del rover. Los mejores se almacenarán en tubos especiales y se depositarán en colecciones en la superficie del planeta para su eventual regreso a la Tierra.

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