Se llama Super Guppy y es uno de los aviones más grandes del mundo. Se trata específicamente de un avión de carga, destinado a cargas voluminosas.
El poderoso aparato, diseñado por Aero Spacelines a partir del avión de transporte C-97J Turbo Stratocruiser y del avión de línea 377 Stratocruiser, fue la gran estrella de la NASA esta semana, al transportar la cápsula Orión, la nave que llevará humanos a la Luna y Marte en las próximas décadas.
El último domingo, unas 1500 personas se acercaron al aeropuerto Mansfield Lahm en Ohio (EEUU) para ver cómo el avión gigantesco de la NASA aterrizaba con la nave espacial a bordo, proveniente del Centro Espacial Kennedy en Florida y con destino a la estación Plum Brook del Centro de Investigación Glenn de la agencia en Sandusky, donde será sometida a diferentes pruebas de resistencia en la cámara de vacío más grande del mundo.
El colosal avión acaparó las miradas de todas las personas con sus 43 metros de longitud y sus 47 de envergadura. Es llamada “ballena voladora”, porque tiene una trompa de casi 8 metros de altura, capaz de abrirse para cargar y descargar enormes piezas, naves espaciales y aviones de menor porte.
Según destaca la NASA, el avión Super Guppy fue diseñado para solucionar el problema del transporte de cargas de gran tamaño, muchas veces limitada o directamente impedida por las estructuras de los túneles ferroviarios, las rutas o autopistas estrechas, los puentes bajos y las líneas eléctricas.
En la página web de la NASA se destaca que esos problemas eran comunes durante los primeros años de la carrera espacial que EEUU y la Unión Soviética protagonizaban y donde las grandes piezas de cohetes destinadas a Cabo Kennedy tenían que enviarse en barcazas a través del Canal de Panamá o el Golfo de México por no tener otro medio para hacerlo. Hasta que llegó el enorme avión de carga.
Así fue como en 1961, la empresa Aero Spaceline Industries (ASI), con sede en California, presentó el primer avión Guppy con 5,7 metros de diámetro, que estaba diseñado para transportar la segunda etapa de un cohete Saturno para el programa Apolo.
El avión permitía entregar cargas importantes para las misiones en 18 horas en lugar de los 18 a 25 días que demoraba un barco. Por ello se detaca su importancia y rol clave para ganar la carrera espacial a la URSS.
El éxito del programa fue tan grande, que en 1965 la companía ASI presentó una versión aún más grande: el Super Guppy, con una bahía de carga de 7,62 metros de diámetro, motores más potentes, una cabina presurizada y un morro con bisagras únicas que se abría 110 grados para facilitar la carga frontal completa.
Así fue que la NASA lo compró y durante sus 32 años de servicio, el Super Guppy original apoyó los programas Apolo, Gemini, Skylab y la Estación Espacial Internacional (ISS).
La siguiente generación, surgida a principios de la década de 1980, se llamó Super Guppy Turbine y solo se fabricaron cuatro. Operados por Airbus Industries, la NASA compró uno de ellos en 1997 para reemplazar el viejo Super Guppy.
Si bien hoy en día existen otros aviones capaces de transportar más peso, muy pocos se acercan a las dimensiones internas de este avión colosal. Un ejemplo claro fue la cápsula Orión que fue cargada y encerrada dentro del avión gracias a un dispositivo transportador horizontal, que aseguró que se mantuviera quieta y segura.
Especificaciones técnicas del Super Guppy
Tripulación: cuatro
Longitud: 34 metros
Envergadura: 47,54 metros
Altura: 14,17 metros
Dimensiones del compartimento de carga: 33,83 m x 7,62 m x 7,62 m
Peso en vacío: 46.039 kilos
Carga útil: 20.411 kilos
Max. peso de despegue: 77.110 kilos
Velocidad de crucero: 250 mph
Techo de servicio: 25.000 pies
Fuselaje original: KC-97 (SN 52-828)
Fecha de servicio: 1953
C-97 Horas de vuelo: 8.090
Primer vuelo SGT: 21 de junio de 1983
Transferido a la NASA: 23 de octubre de 1997
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