Durante una epidemia de atropellos, California construye el puente para la vida silvestre más grande del mundo

La autopista de 10 carriles que atraviesa esta parte del sur de California es una de las más concurridas del país, conduciendo a más de 300.000 autos a través del área metropolitana de Los Ángeles cada día.

Para los conductores, es una pesadilla: este tramo de la Autopista 101 se conoce como la “autopista del infierno”, la anfitriona infame de los peores trayectos del país .

Pero si la 101 es molesta para los bípedos , es absolutamente desastrosa para la vida silvestre que también llama hogar a esta región. La 101 corta como una motosierra a través de un vibrante ecosistema natural de matorrales costeros y robles intercalados con vecindarios suburbanos, interrumpiendo el movimiento de los animales y amenazando su supervivencia.

Ahora, un proyecto de infraestructura masiva está en marcha para suturar juntos los vastos tramos de hábitat de vida silvestre fragmentada que han sido separados por la autopista durante décadas. La construcción de una fase clave del Wallis Annenberg Wildlife Crossing - una estructura de USD 100 millones financiada por una mezcla de fondos públicos y privados - comenzó el mes pasado y se espera que se inaugure a principios de 2026.

El puente será el más grande de su tipo en el mundo , a cubrir la autopista con aproximadamente el tamaño de un campo de fútbol, y reconectará las secciones no desarrolladas de las Montañas de Santa Mónica con las de las Colinas de Simi . El nuevo camino será una bendición para las especies raras y en lucha que están tratando de subsistir en medio de la expansión urbana, especialmente los leones de montaña , cuya población local podría perecer sin él, dicen los científicos que estudian a los animales.

El cruce ha inspirado una afluencia de inversión gubernamental y filantrópica para proyectos similares en todo el país, y se ha convertido en un símbolo de cohabitación en una era indeleblemente moldeada por la actividad humana, cuando muchas de las especies vulnerables de la Tierra enfrentan la perspectiva. de la extinción impulsada por una epidemia de animales atropellados. “Cuando la amenaza número uno para la vida silvestre en todo el mundo es la pérdida de hábitat, no podemos desechar estos lugares”, dijo Beth Pratt , la principal recaudadora de fondos del proyecto y portavoz principal, sobre áreas urbanas como Los Ángeles. “A los ambientalistas como yo generalmente no nos gustan las excavadoras, pero este es el sitio de construcción más esperanzador del mundo.”

Como la mayoría de las modas en esta ciudad de estrellas , el cruce de vida silvestre solo se volvió realmente popular después de un avistamiento de celebridades.

P-22 , probablemente el león de montaña más ensalzado que jamás haya merodeado el planeta, fue visto por primera vez en Griffith Park de Los Ángeles hace más de una década, y poco después se convirtió en el principal gato de cartel para la valiente supervivencia. contra todo pronóstico - así como para el proyecto destinado a salvar a sus parientes felinos.

El puma llegó al corazón de la ciudad después de un improbable viaje de 80 kilómetros que lo llevó a cruzar dos autopistas principales, que se han convertido cada vez más en trampas mortales para su especie. P-22 capturó el corazón de una ciudad que a menudo se siente alejada de su entorno natural , y destacó la difícil situación de otros leones de montaña acorralados por las carreteras.

Pratt, la directora ejecutiva de California del National Wildlife Fund , comenzó a llevar consigo peluches de P-22 y un recorte de tamaño real del puma mientras presionaba a los ricos angelinos para donar al cruce de Annenberg . Después de la muerte de P-22 a finales de 2022, debido en parte a un atropello que lo hirió gravemente, el gato continuó siendo un potente impulsor.

“Este es realmente su legado”, dijo Pratt , de pie en el sitio de construcción en Agoura Hills . “P-22 se ha convertido en algo así como una Marilyn Monroe o un Jim Morrison. No muere”.

(Y como sus famosos predecesores , P-22 tiene un séquito de imitadores siguiendo sus pasos: En los últimos días, se avistó otro león de montaña en Griffith Park, deleitando a científicos y vecinos.)

Aunque P-22 y su aparente sucesor probablemente no atravesaron la ruta que estará vinculada por el cruce, otros pumas de las montañas Santa Mónica necesitan desesperadamente el camino, dijo Pratt .

Jeff Sikich , un biólogo del Servicio de Parques Nacionales que ha estado estudiando a los grandes felinos de la región durante más de dos décadas , ha observado en tiempo real los impactos catastróficos de un hábitat cercado . Los leones de las montañas Santa Mónica , efectivamente en una isla al sur de la 101 y al oeste de la Interestatal 405 , vieron su diversidad genética desplomarse a medida que la endogamia se volvió más común.

Pronto, Sikich y sus compañeros de investigación observaron los inconfundibles signos de un “vórtice de extinción”: colas torcidas, agujeros en corazones y otros defectos de nacimiento que impedían la reproducción, todos los rasgos encontrados una generación antes en el puma de Florida , cuando estaba al borde de la extinción.

“El cruce no podría haber llegado en mejor momento para ayudar a nuestra pequeña y aislada población”, dijo Sikich.

Para alguien que ha pasado su carrera identificando amenazas para la vida silvestre, recogiendo animales muertos y publicando hallazgos macabros, el cruce proporciona una rara dosis de optimismo .

“Ver un proyecto tan esperanzador, algo que realmente será un cambio de juego en esta área, es súper emocionante”, dijo Sikich. “Es conservación en acción”.

Aunque los leones de montaña se beneficiarán enormemente , también son algo así como un caballo de Troya: los donantes se sienten atraídos por la causa de los cautivadores carnívoros, pero una amplia gama de especies podrá utilizar el cruce.

Linces , coyotes , ciervos mulos , unos 400 tipos de aves y docenas de diferentes reptiles y anfibios viven en las Montañas de Santa Mónica , incluyendo una alta concentración de especies amenazadas y en peligro . Muchos de estos animales están en una situación similar a la de los pumas, necesitados desesperadamente de más espacio para moverse pero bloqueados sin el puente.

Los ingenieros del cruce esperan que su meticuloso diseño acomode a todas las criaturas que lo necesiten. Durante años, los planificadores han estado recogiendo semillas de plantas nativas y recolectando hongos locales para asegurar que la composición del suelo en el puente sea la correcta. El objetivo, esencialmente, es asegurar que cualquier ser que se arrastre, se deslice, salte o se mueva a través de él no se sienta que está viajando sobre algo artificial.

“No estamos diseñando un cruce únicamente para el león de montaña. Estamos creando este diverso punto de unión ecológica a través de la autopista”, dijo Robert Rock , un arquitecto paisajista y diseñador principal del proyecto. “Estamos diseñando desde la actividad microbiana en el suelo hasta el ápice depredador”.

Caltrans , la agencia de tránsito del estado encargada de supervisar la construcción, suele estar más preocupada por facilitar el viaje humano. Pero este proyecto reimagina esa misión. En lugar de pavimentar el mundo natural, los planificadores deben extender el mundo natural sobre un inmenso tramo de pavimento.

Para tener éxito, tienen que lidiar con las características omnipresentes de las autopistas que a menudo asustan a los animales. Para combatir la contaminación lumínica, los equipos vertieron una mezcla especial de concreto menos reflectante para el exterior de la estructura. Y para amortiguar el ruido del ensordecedor de la autopista, que proviene principalmente de la fricción de los neumáticos, Rock está aislando el paso elevado con barreras vegetadas que absorberán mejor las ondas sonoras. El costoso proyecto también requirió una aceptación pública significativa, ya que implica cierres parciales nocturnos de la 101 durante parte de la construcción.

Para la Santa Monica Mountains Conservancy , la agencia estatal que adquirió y preservó la tierra que será reconectada, el cruce será un modelo para futuros proyectos.

“Esto es muy caro, pero es un prototipo básicamente”, dijo Rorie Skei , subdirectora principal de la conservación, sobre el nuevo cruce. “Pensamos que a futuro, podremos promulgar más cruces a menor costo.”

El proyecto de California ha anunciado un cambio de impulso en Estados Unidos en la relativamente nueva disciplina de la ecología de carreteras , el estudio de cómo las calles y autopistas impactan el medio ambiente.

En 2021, el Congreso hizo su primera gran inversión en cruces de vida silvestre, reservando $350 millones como parte del paquete bipartidista de infraestructura. Un año después, California comenzó a asignar grandes sumas de su fondo general para ayudar a construir más cruces. Además de una contribución de $26 millones de la filántropa Wallis Annenberg y su fundación, el estado ha agregado casi $60 millones para el cruce que llevará su nombre.

“Con proyectos como este, estamos reconectando y restaurando hábitats para que las futuras generaciones puedan seguir disfrutando de la inigualable belleza natural de California”, dijo recientemente el Gobernador Gavin Newsom (D-Calif.) en un comunicado.

Se está planeando al menos 12 estructuras de cruce importantes más en todo el estado, dijo Fraser Shilling , el director del Centro de Ecología de Carreteras de la Universidad de California en Davis , un desarrollo que él atribuye al proyecto de Annenberg .

“Antes de eso, realmente no había una discusión; se veían como imprácticos y demasiado costosos”, dijo Shilling . “Ayudó a romper una presa que ha estado en su lugar durante mucho tiempo.”

Pero, Shilling advirtió, el enorme déficit presupuestario del estado podría obstaculizar la construcción y poner en peligro inversiones adicionales en el futuro próximo.

Y aunque California está construyendo lo que los expertos consideran una estructura superlativa, el estado ya llega tarde a la fiesta de los cruces de vida silvestre. Los primeros pasos elevados de este tipo aparecieron en Europa en la década de 1960 y se expandieron por todo el mundo.

En los Estados Unidos , Utah fue el primero en construir un paso elevado en 1975, y Nueva Jersey construyó su “Bunny Bridge” una década después, ambas sobre autopistas. Desde comienzos del siglo XXI, la construcción se ha acelerado, a menudo en estados rojos no amigables con las causas ambientalistas.

Aligatores y pumas en ahora crecientes números navegan por los 60 cruces de Florida , ciervos mulos y berrendos atraviesan un paso elevado en Wyoming y los humanos comparten un puente terrestre con gatos monteses en Texas . En una América dividida por la polarización, los cruces de vida silvestre son un unificador poco probable - puentes literalmente y simbólicamente sobre una nación dividida.

“Ahora es bipartidista porque los estados azules se han puesto al día”, dijo Shilling . “Hay muy pocas cosas en este momento que se sienten como si pudieran ser bipartidistas y esta es una de ellas.”

Hay razones prácticas para esta camaradería: unas 200 personas mueren en choques con animales cada año y otras 26,000 resultan heridas. El gobierno federal estima que las colisiones con animales cuestan a los estadounidenses USD 10 mil millones anualmente .

Los cruces de vida silvestre no son una panacea para un problema de esa magnitud, dijo Shilling , y los gobiernos también deben invertir en soluciones menos grandiosas, como cercas, alcantarillas y túneles. Con tantas especies al borde de la extinción y las ciudades continuando expandiéndose en sus hábitats, dijo, los proyectos deben suceder rápido .

En el sitio de construcción en Agoura Hills , la urgencia es clara.

Desde el pie de las Montañas de Santa Mónica , mirando al norte hacia la 101 y las Colinas de Simi más allá, es difícil imaginar una travesía más peligrosa que una a través de Teslas veloces y semirremolques a toda marcha .

Pero pronto, si todo sale según lo planeado, el recorrido será más fácil. El cruce más cercano - elevándose una columna de concreto a la vez - podría darle a la vida silvestre que está atascada a ambos lados algo con lo que sueña cada angelino: una oportunidad de escapar del tráfico .

(c) 2024 , The Washington Post