Un grupo de científicos reveló el gran misterio de una ballena varada en California

Cuando una ballena llega a la orilla, a menudo lo hace en un estado lamentable: hinchada, descompuesta y apestando a cielos.

Pero el rorcual de casi 16 metros que encalló en la popular playa Mission de San Diego, California, el 10 de diciembre parecía grande y regordete, como debe ser una ballena. Kerri Danil no tenía ni idea de por qué este gigante aparentemente sano se había arrojado a la playa.

“Nos quedamos sorprendidos”, dijo Danil, un biólogo investigador del Servicio Nacional de Pesca Marina llamado para examinar la ballena. “El animal parecía sano por su estado corporal y lo robusto que era”.

Pero su equipo pronto desvelaría el misterio. El probable culpable: las orcas.

El rorcual varado parece ser la última víctima de una manada de orcas merodeadoras que han estado comiendo y acosando a delfines y otros mamíferos marinos a lo largo de la costa del sur de California. Los observadores de ballenas han visto al grupo al menos 10 días entre el 11 de diciembre y Navidad, según el Proyecto Orca de California, una organización sin ánimo de lucro.

Para los biólogos marinos de California, la llegada de este grupo de cerca de una docena de orcas, que normalmente se encuentran a lo largo de la costa de México, no representa ningún tipo de amenaza. Por el contrario, es un signo de la recuperación del ecosistema de la costa del sur de California, en el que los mamíferos marinos han aumentado lo suficiente como para mantener a las hambrientas orcas.

“Las poblaciones de mamíferos marinos se están recuperando y no es de extrañar que sus depredadores también lo hagan”, afirma Robert Pitman, ecólogo marino del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregon.

La probable emboscada al rorcual común, un animal varias veces mayor que la orca, ilustra la asombrosa destreza cazadora de los depredadores. Sólo el año pasado los científicos informaron de cómo una manada de orcas se unió para matar a una ballena azul. Y una reciente oleada de orcas golpeando y, en algunos casos, hundiendo embarcaciones en el Estrecho de Gibraltar ha puesto en vilo a los navegantes europeos.

“Las orcas son lo más parecido a un Tiranosaurio rex que tenemos ahora en el planeta”, afirma Pitman.

Un “¿Quién lo hizo?” de ballenas

Mission Beach, al norte del centro de San Diego, es la playa por excelencia del sur de California, a menudo abarrotada de surfistas y bañistas. Los leviatanes muertos rara vez forman parte de la mezcla.

Cuando Danil y sus tres colegas llegaron al lugar, primero buscaron señales de los sospechosos habituales de la muerte de un rorcual común: un golpe de un barco o un enredo en las artes de pesca.

Al no ver indicios de que un barco o una cuerda hubieran matado al mamífero marino, el equipo de Danil tomó muestras de tejido de un extraño conjunto de marcas de mordeduras en las aletas del animal y alrededor de ellas. Determinaron que la ballena había sido herida en vida, ya que el animal no había expirado cuando llegó a la orilla.

Los espacios entre las “marcas de rastrillo” paralelas hechas por los dientes de los depredadores eran demasiado grandes para haber sido hechas por un tiburón o un delfín. Enviaron las fotos a otras personas, entre ellas Pitman, que había estudiado los ataques de orcas a rorcuales comunes frente a Baja California (México). Rápidamente llegó a la conclusión de que las orcas eran de nuevo las culpables.

Esto es lo que probablemente ocurrió: La manada de orcas se abalanzó sobre el rorcual común, agarrándose a sus aletas en un esfuerzo de equipo para ahogar o agotar a su enorme presa. Al intentar huir, el rorcual se arrojó a la orilla y murió.

“Pensó que se arriesgaría en la playa antes que con estas orcas”, dijo Pitman. A las pruebas de un ataque de orcas se suma el hecho de que, al día siguiente, alguien avistó orcas nadando hacia el norte, alejándose del lugar de los hechos.

Ha habido un repunte en los avistamientos de orcas en el sur de California desde 2014, según Alisa Schulman-Janiger, cofundadora y bióloga investigadora principal del Proyecto Orca de California.

La disminución de la contaminación del agua, junto con las protecciones contra la caza y el acoso tanto de las orcas que se alimentan de mamíferos como de sus presas en virtud de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972, ha permitido que las orcas regresen al sur de California. El aumento de las temperaturas también está empujando a más especies hacia el norte.

“Muchas especies y poblaciones de animales que no solían estar en aguas del sur de California están empezando a desplazarse”, afirma Pitman.

La historia es distinta en el noroeste del Pacífico. Allí, a las orcas que se alimentan de peces no les va tan bien como a las que se alimentan de mamíferos en el Pacífico, debido a la escasez de salmones en los ríos Snake y Columbia.

En el sur de California, la manada de orcas en cuestión siente “curiosidad por los barcos”, lo que obliga a los navegantes a salir en su busca, explica Schulman-Janiger. “Suelen acercarse a los barcos e investigarlos con más frecuencia que otros grupos de orcas”, explica. Pero añadió que no hay pruebas de que las orcas del sur de California ataquen a los barcos.

Aún así, dio algunos consejos. “Lo que queremos advertir a la gente es: Deja que se acerquen a ti”.

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