Los chips del tamaño de una USB que acompañarán a los astronautas de Artemis II a la Luna

Los astronautas de la misión Artemis II de la NASA hacia la Luna van acompañados de unos dispositivos biotecnológicos muy llamativos: unos chips del tamaño de una memoria USB fabricados con células de los propios tripulantes, diseñados para replicar el microambiente de los órganos humanos.

El propósito de estos chips es estudiar el impacto de la radiación del espacio profundo y la microgravedad sobre la salud humana.

Estos chips forman parte de la investigación Respuesta Análoga Virtual de Tejido de un Astronauta (AVATAR, por sus siglas en inglés).

Según Nicky Fox, administradora adjunta de la Dirección de Misiones Científicas en la sede central de la NASA en Washington, “AVATAR es un experimento visionario de chips con tejido humano que revolucionará la ciencia, la medicina y la exploración humana en otros planetas”.

Cada chip contiene una muestra personalizada de tejido, lo que permite analizar cómo afectan las condiciones del espacio profundo a cada astronauta y, así, preparar suministros médicos específicos según las necesidades individuales.

“A medida que avancemos y permanezcamos más tiempo en el espacio, la tripulación solo tendrá acceso limitado a la atención médica clínica en el sitio. Por lo tanto, será fundamental comprender si hay necesidades de atención médica únicas y específicas para cada astronauta, de modo que podamos enviar con ellos los suministros adecuados en misiones futuras”, agregó Lisa Carnell, directora de la División de Ciencias Biológicas y Físicas en la sede central de la NASA.

Cómo es la tecnología detrás de estos chips

La tecnología detrás de los chips de órganos, también llamados chips de tejidos o sistemas microfisiológicos, se basa en el cultivo de células humanas vivas dentro de dispositivos del tamaño de una memoria USB.

Estos chips permiten analizar y predecir cómo respondería una persona a distintos factores estresantes, como radiación o tratamientos médicos, incluyendo fármacos. En esencia, funcionan como “avatares” de órganos humanos.

Cada chip contiene células diseñadas para replicar las estructuras y funciones de órganos específicos, como el cerebro, los pulmones, el corazón, el páncreas o el hígado.

Pueden simular actividades como latir, respirar o metabolizar, y pueden conectarse entre sí para imitar la interacción entre órganos, lo que resulta fundamental para estudiar respuestas sistémicas a tratamientos o condiciones externas.

Actualmente, investigadores y oncólogos emplean estos chips para anticipar cómo reaccionará el cáncer de un paciente a diferentes medicamentos o terapias de radiación. Tradicionalmente, el estándar era mantener células sanas en estos dispositivos durante 30 días.

Sin embargo, la NASA y otras instituciones buscan extender esa longevidad a al menos seis meses, permitiendo observar el desarrollo de enfermedades y la eficacia de terapias en periodos más largos.

Dónde se almacenarán los chips durante la misión Artemis II

En la misión Artemis II, los chips de órganos viajarán protegidos en una carga útil diseñada especialmente por la empresa Space Tango, la cual será instalada en el interior de la cápsula.

Esta carga contará con alimentación por batería para garantizar tanto el control ambiental automatizado como la gestión del entorno necesario para conservar los chips de órganos a lo largo de todo el trayecto.

Qué pasará con los chips cuando regresen de la misión Artemis II

A su retorno, investigadores de Emulate analizarán el impacto del vuelo espacial en los chips de médula ósea utilizando secuenciación de ARN a nivel unicelular, una técnica avanzada que permite observar los cambios en miles de genes en células individuales.

Los resultados de las muestras expuestas al vuelo se compararán con los datos obtenidos en un estudio paralelo de inmunidad realizado en tierra con células de la tripulación.

La NASA explica que esta comparación proporcionará la visión más precisa hasta ahora sobre cómo los vuelos espaciales y la radiación del espacio profundo afectan la formación de glóbulos sanguíneos.