Una inteligencia artificial está descifrando pergaminos de casi 2.000 años de antigüedad

Luke Farritor, un estudiante de la Universidad de Nebraska-Lincoln, ha creado un algoritmo basado en inteligencia artificial (IA) capaz de descifrar una palabra de los pergaminos carbonizados de Herculano. Este avance representa un hito en la recuperación de textos antiguos dañados por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. y abre nuevas posibilidades para descifrar otros documentos históricos.

Herculano es una antigua ciudad romana que quedó sepultada por la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C. Su redescubrimiento y excavación han proporcionado valiosos conocimientos sobre la vida cotidiana en la época romana.

Los pergaminos carbonizados de Herculano son una colección de aproximadamente 1.800 escritos que se descubrieron en una villa de la antigua ciudad romana de Herculano en 1752. Se cree que estos manuscritos contienen obras literarias y filosóficas de los siglos I y II a.C. Sin embargo, debido a su estado extremadamente frágil y carbonizado, los investigadores han tenido dificultades para descifrar y estudiar su contenido.

Farritor empleó una red neuronal con el propósito de identificar y resaltar la tinta presente en las imágenes de los pergaminos. El algoritmo de inteligencia artificial fue capacitado para reconocer matices sutiles y distinguir entre la textura del papel y la tinta. Las imágenes revelaron trazos y caracteres individuales en el texto, los cuales se marcaron y posteriormente se emplearon en una segunda etapa de entrenamiento con el fin de mejorar el desempeño del sistema.

El resultado fue el descubrimiento de la palabra en griego ‘πορφύρας', que se traduce como ‘tinte púrpura’ o ‘telas de púrpura’, color asociado con la nobleza y el poder en la antigua Roma.

Este avance por parte del estudiante de 21 años surgió en el contexto del ‘Vesuvius Challenge’, un concurso global que busca descifrar los contenidos de los papiros carbonizados de Herculano, ofreciendo recompensas en efectivo a los investigadores que logren recuperar palabras legibles y completas de estos manuscritos que han permanecido enrollados durante mucho tiempo.

En 2019, Brent Seales, un profesor del EduceLab de la Universidad de Kentucky, utilizó un acelerador de partículas para obtener imágenes de alta resolución de dos rollos y tres fragmentos de papiro de los restos de Herculano. Esto se logró mediante la generación de tomografías computarizadas en 3D con resoluciones de hasta 4 micrómetros (μm).

Las imágenes generadas mediante este proceso fueron compartidas con los participantes del concurso. Seales anunció que Luke Farritor había ganado el premio ‘Primeras Letras’ al descifrar más de 10 caracteres en un área de 4 centímetros cuadrados (cm2) de uno de los papiros, lo que le otorgó un premio de 40.000 dólares.

Posteriormente, Youssef Nader, un estudiante de posgrado de la Universidad Libre de Berlín, logró una lectura más legible de la misma palabra, lo que le valió una bonificación con un valor de 10.000 dólares.

Nat Friedman, ex director ejecutivo de GitHub y patrocinador del programa, espera que el uso de estas nuevas tecnologías acelere y optimice los esfuerzos para desvelar el contenido de los papiros de Herculano. El objetivo es reconstruir electrónicamente el contenido completo de estos manuscritos para ampliar el conocimiento sobre la Roma antigua.

El gran premio del ‘Vesuvius Challenge’, que asciende a una bonificación de hasta 700,000 dólares, sigue en disputa y se otorgará al investigador que logre descifrar al menos cuatro secciones distintas de dos pergaminos.

Descifrar los papiros carbonizados de la erupción del Vesubio en el año 79 d.C es esencial para preservar la historia, conocimiento y cultura de la antigua Roma. Los textos contienen valiosa información sobre la sociedad de esa época. Además, este desafío impulsa la innovación tecnológica y contribuye al campo de la arqueología.