Papá Noel es la figura más icónica de la Navidad, para enojo de muchos cristianos que lo viven como una herramienta de apropiación en clave profana y lucrativa de una fecha fundacional para esa religión.
Según varios historiadores, Santa Claus es la distorsión -primero literaria y luego comercial- de San Nicolás, el generoso Obispo de Myra, patrono de los niños, los navegantes y los cautivos.
La teoría más difundida es que fue la empresa Coca Cola la que diseñó el personaje tal como se lo conoce hoy para promover el consumo de su bebida en 1920.
Pero ya en años previos, en el siglo XIX, artistas y escritores de Nueva York, como Washington Irving, John Pintard y Clement Clarke Moore, que buscaban imprimirle un sentido nacional a la fiesta de Navidad, hasta entonces definida por las tradiciones cristianas traídas por los inmigrantes europeos, cambiaron su sentido, con celebraciones cada vez más profanas.
En ese marco, en 1821, se publicó un libro de litografías llamado Santa Claus, el amigo de los niños, donde ya aparecía el trineo volador tirado por renos, corriendo la fiesta de San Nicolás del 6 al 24 de diciembre.
En 1863, durante la Guerra Civil, Thomas Nast, un caricaturista político, comenzó a dibujar a Santa Claus con la fisonomía más difundida en la actualidad: gorro rojo, abundante barba blanca y abultado vientre. A Nast se lo considera por lo tanto como el creador del Santa Claus moderno.
En 1920, Santa Claus apareció por primera vez en un anuncio de Coca Cola.
En síntesis, Santa Claus sería una distorsión, literaria primero, comercial después, de San Nicolás, el generoso obispo de la ciudad griega Myra.
Conocido también como San Nicolás de Bari, nació en el año 270 y murió en el 350. Heredero de una gran fortuna, la cedió a los necesitados, y se le atribuyen muchos milagros. Estando embarcado, predijo una tormenta y rezó por la salvación de todos, por lo que es patrono de los gobernantes. Fue perseguido por su fe, durante el reinado de Dioclesiano, y estuvo un tiempo en prisión. Es patrono de Grecia, Rusia y Turquía.
La agencia católica ACI Prensa reproduce las seis diferencias que el Saint-Nicholas Center identificó -desde una perspectiva religiosa- entre ambos personajes:
1. Santa Claus o Papá Noel es un personaje asociado a la infancia. San Nicolás, obispo de Myra, era patrono de los niños, los navegantes y cautivos. Es un modelo de cristiano para toda la vida.
2. Santa Claus surgió por motivos comerciales, como mensaje publicitario para aumentar ventas. El verdadero San Nicolás fue un transmisor de la palabra de Cristo y del mensaje de paz y esperanza que trae la Navidad.
3. Santa Claus alienta el consumo material; San Nicolás era un promotor de la compasión, la caridad y la misericordia.
4. Santa Claus está asociado a un período muy específico del año. "Aparece" en Navidad. San Nicolás puede ser, para creyentes y no creyentes, una compañía para todo el año, por su testimonio de vida.
5. Santa Claus "vuela" desde el Polo Norte; San Nicolás transitó la tierra atendiendo a los más necesitados.
6. Para algunos, Santa Claus sustituye en espacio y presencia al Niño de Belén; San Nicolás, en cambio, remite y conduce a Jesús.
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