Leer, escribir, aprender un idioma o participar en actividades culturales no solo enriquecen la vida cotidiana. También podrían influir en la salud del cerebro a largo plazo. Un estudio difundido por la American Academy of Neurology sugiere que mantener una estimulación intelectual constante a lo largo de la vida se asocia con un menor riesgo de desarrollar Alzheimer y con una aparición más tardía de los síntomas.
La investigación, liderada por la doctora Andrea Zammit del Rush University Medical Center, analizó datos de 1.939 adultos en Estados Unidos con una edad promedio de 80 años al inicio del estudio y sin diagnóstico de demencia. Los participantes fueron seguidos durante un promedio de ocho años. El estudio fue publicado en la revista Neurology.
Una diferencia en el riesgo y en la edad de inicio
Durante el seguimiento, 551 personas desarrollaron Alzheimer y 719 fueron diagnosticadas con deterioro cognitivo leve.
Al comparar a quienes tuvieron mayor estimulación intelectual a lo largo de su vida con quienes registraron menor actividad mental, los investigadores observaron diferencias significativas.
Tras ajustar por edad, sexo y nivel educativo, el grupo con mayor “enriquecimiento cognitivo” mostró:
- Un 38% menos de riesgo de desarrollar Alzheimer.
- Un 36% menos de riesgo de deterioro cognitivo leve.
Además, el inicio de los síntomas se produjo más tarde. En promedio, las personas con mayor actividad intelectual desarrollaron Alzheimer alrededor de los 94 años, frente a los 88 años en el grupo con menor estimulación. En el caso del deterioro cognitivo leve, la diferencia fue de aproximadamente siete años (85 años frente a 78).
En términos prácticos, el aprendizaje constante se asoció con un retraso de entre cinco y siete años en la aparición de síntomas.
¿Cómo se midió la estimulación mental?
El estudio evaluó el llamado “enriquecimiento cognitivo” en tres etapas de la vida: infancia, mediana edad y vejez.
En la infancia se consideraron factores como si los participantes eran leídos con frecuencia, si había libros o periódicos en el hogar y cuánto tiempo estudiaron una lengua extranjera.
En la mediana edad se analizaron variables como el nivel educativo, el acceso a revistas, el uso de bibliotecas y la participación en actividades culturales.
En la vejez se midieron hábitos como leer, escribir, jugar juegos de mesa o mantener actividades intelectuales regulares.
Los investigadores clasificaron a los participantes según su puntuación global y compararon al 10% con mayor enriquecimiento cognitivo con el 10% con menor estimulación.
Incluso con signos cerebrales de Alzheimer
Un aspecto relevante del estudio fue el análisis de un subgrupo de participantes que fallecieron durante el seguimiento y aceptaron una autopsia cerebral.
Aun cuando se detectaron marcadores biológicos típicos del Alzheimer —como acumulación de proteína amiloide y tau— quienes habían mantenido mayor estimulación intelectual conservaron mejores capacidades cognitivas antes de morir.
Esto respalda la idea de la llamada “reserva cognitiva”: la capacidad del cerebro para compensar daños estructurales gracias a redes neuronales más robustas. Es como si dos personas tuvieran el mismo nivel de desgaste en una ruta, pero una contara con más alternativas para llegar al mismo destino.
La doctora Zammit señaló que “la salud cognitiva en la vejez está fuertemente influida por la exposición a entornos intelectualmente estimulantes a lo largo de la vida”. También destacó que participar de manera constante en actividades que desafían la mente puede marcar una diferencia en el funcionamiento cognitivo.
Sin embargo, los autores subrayaron que el estudio muestra una asociación, no una relación causal directa. No puede afirmarse que leer o estudiar por sí solo prevenga el Alzheimer. Además, parte de la información sobre la infancia y la mediana edad se basó en recuerdos de los participantes, lo que puede introducir imprecisiones.
Implicancias para políticas públicas
Más allá de sus límites, los resultados sugieren que fomentar el acceso temprano y continuo a recursos educativos y culturales podría tener efectos a largo plazo en la salud cerebral.
Promover bibliotecas, programas de lectura, educación accesible y actividades culturales no solo tiene impacto social y educativo: también podría contribuir a un envejecimiento cognitivo más saludable.
En un contexto de poblaciones cada vez más longevas, comprender qué factores pueden retrasar la aparición de la demencia se vuelve una prioridad. El estudio no ofrece una receta definitiva, pero refuerza una idea sostenida por décadas de investigación: mantener la mente activa a lo largo de la vida podría ayudar al cerebro a resistir mejor el paso del tiempo.
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