El telescopio espacial Hubble, que se encuentra hace 30 años en el espacio, logró capturar un momento único: el momento en el que el cometa Atlas se desintegró por completo en fragmentos de distintos tamaños, incluso algunos del tamaño de una casa, lo que proporciona más evidencia al hecho de que existen cuerpos celestes es más común de lo que se pensaba.
El cometa Atlas fue descubierto en diciembre de 2019 y algunos astrónomos anticiparon que el próximo mayo podría observarse a simple vista, para convertirse en uno de los más espectaculares de las últimas dos décadas. Sin embargo, Atlas empezó a oscurecerse súbitamente y los expertos especularon que su núcleo de hielo se podía estar fragmentando o incluso desintegrándose, lo que fue confirmado por la imágenes de un astrónomo aficionado que fotografió varias piezas del cometa el 11 de abril.
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El Hubble tomó dos imágenes, una el 20 de abril, en la que se aprecian unos 30 fragmentos, y otra el 23 donde se ven unas 25 piezas. Dichos pedazos están envueltos en una cola de polvo comentario barrida por la luz solar, indica la Agencia Espacial Europea (ESA) en un comunicado.
El telescopio ha distinguido piezas tan pequeñas como el tamaño de una casa y se estima que, antes de romperse, el núcleo no debía ser más largo que dos campos de fútbol. La apariencia de Atlas cambia “sustancialmente” entre las dos imágenes, según David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles (EE.UU), jefe de unos de los dos equipos que han tomado las imágenes del cometa con el Hubble.
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Ese cambio de apariencia no se sabe si es porque “los fragmentos individuales se encienden y apagan al reflejar la luz del Sol, como si fueran luces parpadeantes en un árbol de Navidad, o porque diferentes fragmentos aparecen en días diferentes", señaló.
Estas imágenes proporcionan “más evidencias de que la fragmentación de los cometa es probablemente común y podría ser incluso el mecanismo dominante por el cual los núcleos sólidos y helados de los cometas mueren”, agregó la nota.
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Atlas se encuentra actualmente dentro de la órbita de Marte, a una distancia aproximada de 145 millones de kilómetros de la Tierra cuando se hicieron las últimas observaciones del Hubble.
El cometa hará su acercamiento más próximo a la Tierra el 23 de mayo a una distancia aproximada de 115 millones de kilómetros, y ocho días después bordeará a 37 millones de kilómetros del Sol.
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El telescopio espacial Hubble
El Telescopio Espacial Hubble es una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea que se lanzó en el vuelo del transbordador espacial Discovery en la misión STS-31 el 24 de abril de 1990 planificada para durar 15 años y que ha extendido a casi el doble su duración.
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El telescopio Espacial Hubble “ha dado forma a la imaginación de toda una generación, inspirando no sólo a los científicos, sino a casi todo el mundo”, según Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA.
Además, ha brindado "impresionantes vistas del universo, desde planetas cercanos hasta las galaxias más lejanas" que han observado hasta ahora, explicó, por su parte, el administrador adjunto de Ciencia de la Nasa, Thomas Zurbuchen.
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El lanzamiento de un telescopio tan grande como el Hubble hace 30 años "fue revolucionario" y este "portento astronómico sigue proporcionando ciencia revolucionaria en la actualidad", agregó.
El Hubble ha revolucionado la astronomía moderna con sus más 1,4 millones de observaciones que han servido para saber más sobre la formación de planetas, estrellas y galaxias o sobre los agujeros negros, la expansión acelerada del universo y la misteriosa materia oscura.
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Con información EFE
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