Advierten que las pesadillas frecuentes pueden acelerar el envejecimiento biológico

(HealthDay News) - “Morir de miedo” podría no ser solo un dicho, en lo que se refiere a las pesadillas.

Las personas que tienen pesadillas frecuentes parecen tener un riesgo triplicado de muerte prematura, según un nuevo estudio presentado en la reunión anual de la Academia Europea de Neurología (EAN).

Esas personas también muestran señales de un envejecimiento biológico significativamente acelerado, y sus cuerpos reflejan un desgaste mayor de lo que podría reflejar su fecha de nacimiento, apuntaron los investigadores.

Es probable que esto se deba al estrés que las pesadillas pueden provocar en un cuerpo dormido, apuntaron los investigadores.

“Nuestros cerebros dormidos no pueden distinguir los sueños de la realidad”, señaló en un comunicado de prensa el investigador principal, el Dr. Abidemi Otaiku, neurocientífico del Colegio Imperial de Londres, en Reino Unido.

“Es por eso que las pesadillas a menudo nos despiertan sudando, jadeando y con el corazón latiendo con fuerza, porque nuestra respuesta de lucha o huida se ha desencadenado”, explicó. “Esta reacción al estrés puede ser incluso más intensa que cualquier cosa que experimentemos mientras estamos despiertos”.

En el estudio, los investigadores agruparon datos de más de 2.400 niños de 8 a 10 años de edad y de 183.,000 adultos de 26 a 86 años que participaron en estudios de salud de EE. UU.

El envejecimiento biológico de los participantes se evaluó por la longitud de sus telómeros, pequeñas secuencias de ADN que tapan el extremo de los cromosomas y evitan que se desenreden, de forma similar a las puntas de plástico de los cordones de los zapatos.

La longitud de los telómeros se ha establecido como un medio para determinar si las células de una persona están envejeciendo a un ritmo más rápido de lo que su edad real podría reflejar, dijeron los investigadores.

Los adultos que reportaron pesadillas semanales tenían más de tres veces más probabilidades de morir antes de los 70 años durante 19 años de seguimiento, muestran los resultados. Esas pesadillas fueron un predictor más fuerte de muerte prematura que otros factores de riesgo como el tabaquismo, la obesidad, la mala dieta y la falta de ejercicio, apuntaron los investigadores.

Los niños y los adultos con pesadillas más frecuentes también exhibieron un envejecimiento biológico más rápido, encontraron los investigadores.

Este envejecimiento acelerado conformó alrededor de un 40 por ciento del aumento en el riesgo de muerte de los participantes, estiman los investigadores.

“Las pesadillas conducen a elevaciones prolongadas de cortisol, una hormona del estrés estrechamente relacionada con un envejecimiento celular más rápido. Para aquellos que experimentan pesadillas con frecuencia, este estrés acumulativo podría tener un impacto significativo en el proceso de envejecimiento”, dijo Otaiku.

“Además, las pesadillas alteran tanto la calidad como la duración del sueño, perjudicando la restauración y reparación celular esencial del cuerpo durante la noche”, continuó Otaiku. “Los efectos combinados del estrés crónico y la interrupción del sueño probablemente contribuyan al envejecimiento acelerado de nuestras células y cuerpos”.

Las pesadillas frecuentes parecen afectar a todos más o menos por igual, independientemente de la edad, el sexo, la etnia o la salud mental, encontraron los investigadores. E incluso las pesadillas mensuales se vincularon con un envejecimiento más rápido y un mayor riesgo de muerte, en comparación con las pesadillas raras o sin pesadillas, apuntaron los investigadores.

“La buena noticia es que las pesadillas se pueden prevenir y tratar”, dijo Otaiku. “Medidas simples como evitar las películas de miedo, mantener una buena higiene del sueño, manejar el estrés y buscar tratamiento para la ansiedad o la depresión pueden ser efectivas”.

Los especialistas del sueño podrían ayudar a las personas cuyas pesadillas no responden a los cambios en el estilo de vida, añadió. “Dado lo comunes y modificables que son las pesadillas, se deben tomar mucho más en serio como un problema de salud pública”, concluyó Otaiku, quien presentó su investigación el lunes en la reunión de EAN en Helsinki.

Los hallazgos presentados en reuniones médicas deben considerarse preliminares hasta que se publiquen en una revista revisada por pares.

La Asociación Americana de Psicología ofrece más información sobre las pesadillas en adultos. FUENTE: Academia Europea de Neurología, comunicado de prensa, 23 de junio de 2025

* Dennis Thompson, HealthDay Reporters ©The New York Times 2025