La provincia panameña de Bocas del Toro experimenta un cambio tras una crisis que golpeó a su principal fuente de empleo: la industria bananera. Miles de trabajadores que quedaron sin ingresos durante meses han comenzado a retomar sus puestos, aunque el proceso avanza con cautela y bajo nuevos modelos de operación.
Para quienes vivieron el cierre repentino de las fincas, la recuperación laboral representa un alivio tangible. José Artola, conocido como ‘Loncho’, resume: “La pasamos mal de verdad, no había donde sostenerse”.
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Después de más de treinta años en la finca 15, Artola fue uno de los afectados por la paralización ordenada por el sindicato del sector. El cese de actividades, liderado por Francisco Smith —actualmente bajo proceso penal—, dejó a la deriva a cerca de 5.500 empleados.
Los trabajadores bananeros de Bocas del Toro enfrentaron una crisis grave cuando la empresa Chiquita suspendió operaciones a mediados de 2025. La compañía, que había informado pérdidas por USD 75 millones, despidió a miles de empleados tras una huelga sindical relacionada con reformas a la seguridad social. Desde finales de ese año, alrededor de 2.300 personas han regresado a sus labores.
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Actualmente, la reanudación de la actividad se percibe en jornadas que aún no cubren la semana completa. Anaica Batista, empleada de la empacadora, explica que “aunque sean tres o cuatro días a la semana, hay proceso (trabajo), nos llevamos algo a casa”. La reactivación de la industria se produce de forma gradual, primero con tareas de limpieza y luego con la reapertura de las áreas de empaque.
El impacto de la crisis en la comunidad
Bocas del Toro, con una extensión de 4.654 kilómetros cuadrados y una población cercana a 160.000 personas —mayoritariamente indígenas en situación de pobreza—, depende en más del 80 % de la economía local de la producción bananera. La interrupción de la actividad dejó a familias enteras sin sustento y obligó a muchos a recurrir a ahorros mínimos o a buscar alternativas informales.
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Alvin Garay, con más de diez años en la finca 15, comenta que algunos lograron subsistir con pequeños ahorros, pero otros compañeros “la han pasado feo, feo”. La desigualdad en la capacidad de afrontar la crisis fue evidente entre los trabajadores.
Nueva etapa para la bananera en Panamá
La vuelta de Chiquita a la región se realiza mediante un modelo de aparcería. Según Alexander Gabarrete, representante de la empresa en Panamá, varias empresas administran la mano de obra, mientras que la transnacional mantiene la asistencia técnica, la supervisión y la comercialización de la fruta. La producción, por ahora limitada, se destina al mercado local, lo que permite evaluar la calidad tanto de la fruta como de las plantas empacadoras recientemente remodeladas.
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La empresa prevé reactivar unas 5.000 hectáreas de banano de las aproximadamente 5.200 que existen en la zona. El objetivo es lograr una pronta exportación una vez que se haya comprobado la viabilidad del proceso productivo.
Compromisos y expectativas de futuro
Como parte de los acuerdos con el gobierno panameño, Chiquita se comprometió a invertir alrededor de USD 30 millones en la reactivación de la actividad bananera en la provincia. La expectativa es que, a medida que aumenten las contrataciones, el movimiento económico se vuelva más evidente y permita una recuperación sostenida para Bocas del Toro.
El retorno al trabajo no ha sido sencillo, pero representa una esperanza concreta para miles de familias cuya vida gira en torno a la industria bananera. El proceso, aunque lento, marca el inicio de una etapa que podría devolver la estabilidad a una región que depende, en gran medida, del cultivo y la exportación de esta fruta.
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