El 11 de septiembre de 2001, Michael Hingson, ciego de nacimiento, trabajaba en su oficina ubicada en el piso 78 de la Torre Norte del World Trade Center. A su lado, bajo el escritorio, reposaba Roselle, su perra guía, una labradora entrenada.
A las 8:46 de la mañana, el vuelo 11 de American Airlines impactó la Torre Norte, dieciséis pisos por encima de la ubicación de Hingson y Roselle. Dicho impacto provocó que el edificio se sacudiera, fragmentos del techo cayeron y el humo comenzó a filtrarse por los pasillos, pero en medio del caos absoluto, ella mantuvo la calma. No ladró, no mostró temor ni tiró de la correa, simplemente se sentó y fijó la mirada en su compañero humano, esperando instrucciones.
Consciente del peligro, Hingson acarició a Roselle y respiró profundo; sin más demora, iniciaron el descenso por la escalera de emergencia. De acuerdo con The Prescott Dog Magazine, a medida que bajaban, el humo se tornaba más espeso y las personas que también evacuaban el edificio aumentaban. Los gritos llenaban el estrecho pasillo, mezclándose con las sirenas de los bomberos que subían mientras ellos descendían.
Su presencia resultó esperanzadora para quienes los rodeaban, muchos comenzaron a seguirlos, inspirados por la confianza que transmitía aquella perra guía al descender 78 pisos con su dueño. Durante casi una hora avanzaron escalón a escalón hasta alcanzar su objetivo.
Finalmente, al salir a la calle, la Torre Sur ya ardía en llamas. Apenas tuvieron tiempo de orientarse cuando una densa nube de polvo y acero colapsó sobre ellos. En ese momento, Roselle tiró de la correa y condujo a Hingson y a quienes los seguían hacia una estación de metro cercana, un lugar relativamente seguro.
Hingson recordaría años después que, incluso mientras el entorno se desmoronaba a su alrededor, Roselle mantenía la calma y seguía moviendo la cola.
La historia de una heroína
Roselle nació el 12 de marzo de 1998 en San Rafael, California, en la organización Perros Guía para Ciegos (Guide Dogs for the Blind), según The Prescott Dog Magazine. Fue criada en Santa Bárbara por Kay y Ted Stern, quienes se encargaron de sus primeros meses de vida antes de que regresara a San Rafael para completar su entrenamiento formal como perro guía.
Conoció a Michael Hingson el 22 de noviembre de 1999, convirtiéndose en su quinto cánido lazarillo. Desde el primer instante, entre ambos se forjó un vínculo inmediato, basado en la confianza mutua y un profundo sentido de compañerismo.
Tras sobrevivir al atentado, Hingson y Roselle regresaron a casa. El trauma vivido fue inmenso, pero ella mostró una resiliencia admirable, ya que al poco tiempo volvió a jugar con Linnie, la perra guía retirada de Hingson, mostrando que era capaz de retomar su rutina con naturalidad.
La valentía de Roselle no pasó desapercibida y, según el American Kennel Club, organización dedicada a la promoción de eventos caninos y la educación sobre razas, Roselle fue galardonada en 2002 con el Premio a la Excelencia Canina (ACE) en la categoría de perro de servicio.
De acuerdo con la publicación citada, en 2004 se le diagnosticó a Roselle trombocitopenia inmunomediada, una enfermedad del sistema inmunológico que fue controlada por un tiempo con medicamentos. Sin embargo, en 2007, los efectos secundarios de la medicación comenzaron a afectar sus riñones, por lo que tuvo que retirarse oficialmente como perro guía.
Finalmente, Roselle falleció a los 14 años el 26 de junio de 2011, tras ser diagnosticada con una úlcera estomacal. Murió acompañada por Hingson y su esposa Karen, rodeada del mismo amor y cuidado que ofreció durante toda su vida.
Fue condecorada con la Medalla Dickin, otorgada por el Dispensario Popular para Animales Enfermos (PDSA), un reconocimiento considerado el equivalente animal de la Cruz Victoria. Además, en 2011, la Sociedad Protectora de Animales de Estados Unidos también la nombró, de manera póstuma, Perro Héroe Americano del Año.
El legado de Roselle y Hingson
Tras su escape del World Trade Center, Hingson regresó a California y asumió el cargo de director de asuntos públicos en la organización Perros Guía para Ciegos, donde comenzó a compartir la experiencia vivida junto a Roselle y a recaudar fondos para el entrenamiento de más perros guía. Según la Fundación Estadounidense para Ciegos, en 2008 fundó su propia empresa, el Michael Hingson Group, desde la cual amplió su alcance como conferencista y defensor de los derechos de las personas con discapacidad visual.
En tanto, el legado de Roselle también quedó inmortalizado en diversos formatos. En agosto de 2011, se publicó el libro “Thunder Dog: La historia de un hombre ciego, un perro guía y el triunfo de la confianza en la Zona Cero”, coescrito por Hingson y Susy Flory, que se convirtió en un éxito inmediato al ingresar en la lista de los más vendidos del New York Times en su primera semana.
Más adelante, en diciembre de 2013, junto a Jeanette Hanscome, Hingson publicó “Corriendo con Roselle”, una obra dirigida a un público juvenil que narra cómo un niño ciego y una perra guía crecieron juntos y enfrentaron uno de los momentos más oscuros de la historia reciente de Estados Unidos.
La historia de Roselle también fue presentada en el podcast “This is Love”, donde Hingson ofreció un relato conmovedor de su experiencia durante y después del 11-S. Además, el cantautor Michael Gaither le dedicó la canción “Roselle”, que rinde homenaje a su heroísmo y nobleza.
En 2015, ya como referente en el ámbito de la tecnología para la accesibilidad, Hingson fue invitado a integrarse al consejo asesor de AIRA, una empresa desarrolladora de un sistema de asistencia para personas ciegas basado en gafas inteligentes. Tras una prueba del servicio en un aeropuerto, quedó convencido de su potencial y se unió a la compañía como embajador, demostrando la utilidad de esta tecnología en Estados Unidos y otros países.
Posteriormente, asumió el cargo de director ejecutivo de la Fundación Do More de AIRA, con el objetivo de recaudar fondos para ofrecer el servicio de manera gratuita en ciudades y centros educativos, y facilitar así el acceso a esta herramienta para estudiantes ciegos en todo el mundo.
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