Los félidos, coloquialmente llamados felinos, son una familia de mamíferos que destaca por tener un cuerpo esbelto, oído agudo, hocico corto y excelente vista. Además de sus grandes habilidades, algunas de sus especies como el gato, tigre, leopardo y jaguares cuentan con un pelaje particular lleno de rayas o manchas que hasta hace no mucho tiempo era considerado un misterio genético.
Aunque en el caso de los grandes felinos, estos patrones son indispensables para su supervivencia, ya que en casos como el del tigre o el jaguar, los detalles en su pelaje representa una ventaja frente a sus presas porque les ayuda a camuflarse, estos detalles físicos eran casi inexplicables en el gato doméstico, pues no todos comparten estas características.
Sin embargo, de acuerdo con información de la agencia Europa Press investigadores del Instituto de Biotecnología HudsonAlpha y la Universidad de Stanford publicaron sus hallazgos respecto a esta característica en la revista Science en 2012, las cuales están estrechamente relacionadas con su genética.
¿Por qué hay gatos con rayas y manchas?
En algunos animales, como el pez cebra, estos patrones surgen debido a la disposición de diferentes tipos de células. “Pero en los mamíferos, la piel y las células ciliadas son exactamente iguales en todo el cuerpo, y el patrón de color se produce debido a las diferencias en la actividad genética entre, por ejemplo, las células subyacentes a una franja oscura y las células subyacentes a una franja clara”, comentó el líder de la investigación el doctor Gregory Barsh, genetista del Instituto HudsonAlpha de Biotecnología en Huntsville.
De acuerdo al estudio, en el caso de los gatos, estos patrones en su pelaje son el resultado de un gen, llamado transmembrana aminopeptidasa Q (Taqpep). Los ejemplares que portan una versión del gen Taqpep terminan ataviados con rayas oscuras y estrechas, mientras que los que tienen una versión mutante del gen tienen “grandes espirales” de pelaje oscuro; la versión en “verticilo” del gen es más común en los gatos salvajes.
Para investigar qué genes adicionales podrían dar forma a las diversas marcas en el pelaje de los gatos, el equipo comenzó a recolectar tejido desechado de las clínicas que esterilizan a los gatos salvajes; algunos de los úteros de gato resecados contenían embriones no viables, que los investigadores examinaron en el laboratorio.
Observaron que, alrededor de los 28 a 30 días de edad, los embriones de gato desarrollan regiones de piel “gruesa” y “fina”; en etapas posteriores del desarrollo, la piel gruesa y fina da lugar a folículos pilosos que producen diferentes tipos de melanina: eumelanina para el pelaje oscuro y feomelanina para el pelaje claro.
Además, el equipo descubrió que en embriones de 20 días hay varios genes involucrados en el crecimiento y desarrollo celular que se activan repentinamente en la piel y luego se destinan a espesarse y dar lugar a folículos productores de pelaje oscuro.
La predicción de Alan Turing en los años 50
De acuerdo con información de la revista Science, el pionero de la computación Alan Turing propuso en la década de 1950 que los patrones periódicos de los animales, como las rayas, surgen cuando una molécula “activadora” aumenta la producción de una molécula “inhibidora”, y estas dos moléculas se mezclan en el mismo tejido.
En este caso,la molécula Wnt sería el activador y Dkk4 el inhibidor. Siguiendo la hipótesis de Turing, el equipo de Barsh cree que la molécula Dkk4 se propaga a través de los tejidos más rápidamente de lo que viaja la señalización Wnt, y que esta distribución desigual genera parches periódicos de luz y oscuridad en los gatos.
Sin embargo, la investigación está lejos de terminar pues el doctor Barsh considera que es importante analizar más especies de felinos para lanzar una hipótesis más exacta.
“Nuestras observaciones hasta la fecha se refieren únicamente a gatos domésticos (...) Es muy probable que las moléculas y los mecanismos estudiados en los gatos domésticos se apliquen a las más de 30 especies de gatos salvajes, pero necesitaremos realizar estudios adicionales del ADN de los gatos salvajes para saberlo con certeza”, subrayó el investigador.
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