¿Por qué las mariposas casi no han cambiado en más de 250 millones de años?

Las mariposas y las polillas son insectos que pertenecen a la familia de los lepidópteros, considerados como un factor importante para la estabilidad de los ecosistemas. Estos animales no dejan de asombrar a los investigadores, quienes recientemente descubrieron que sus genomas prácticamente no han cambiado con respecto a su ancestro común desde hace más de 250 millones de años.

La baja variabilidad de genes en tantos años sucede a pesar de que existen más de 160.000 especies en todo el mundo, lo que agrega una capa más de sorpresa al nuevo hallazgo.

Los científicos participantes del estudio esperan que sus descubrimientos aporten valiosa información que conduzca a investigaciones para la conservación de una familia de insectos indispensable para la salud de los ecosistemas.

El estudio titulado “Comparative genomics reveals the dynamics of chromosome evolution in Lepidoptera” (La genómica comparada revela la dinámica de la evolución cromosómica en Lepidoptera) publicado en la revista científica Nature Ecology and Evolution fue llevado a cabo por investigadores del Instituto Wellcome Sanger y científicos de la Universidad de Edimburgo, en Reino Unido.

Dicha investigación forma parte del proyecto Darwin Tree of Life, que tiene como objetivo secuenciar genéticamente las cerca de 70.000 especies de Gran Bretaña e Irlanda y que a su vez pertenece al The Earth BioGenome Project, cuyo propósito es averiguar el código genético de las 1.6 millones de variedades catalogadas en el planeta.

Una familia extrañamente “estable”

Los investigadores aclararon que las mariposas y polillas generalmente poseen 31 cromosomas, pero que existen algunas especies que muestran una variación “dramática” en su cantidad.

El grupo de científicos, liderado por Max Blaxter, director del programa Tree of Life en el Instituto Wellcome Sanger, analizó 210 genomas de lepidópteros “cromosómicamente completos” y demostraron que los cromosomas de esta familia animal se derivan de 32 grupos de enlace ancestral, a los cuales denominaron como “elementos merios”.

De acuerdo con la agencia de noticias Europa Press (EP), los elementos merios son nombrados así en honor a la entomóloga alemana Maria Sibylla Merian, pionera de esta disciplina durante el siglo XVII.

Dichos elementos merios, según los hallazgos del equipo de científicos, han permanecido “prácticamente intactos” a lo largo de 250 millones de años de evolución y diversificación, mientras que ocho linajes sufrieron una “extensa reorganización”.

Los biólogos expresan que dicha reorganización puede suceder a través de “numerosas” fisiones, es decir cuando un cromosoma se divide, y fusiones, cuando éstos filamentos se unen.

Fuera de los ocho linajes encontrados por los científicos, las fusiones son “extrañas” y las fisiones lo son aún más.

Blaxter declaró en entrevista para el medio británico The Guardian que toda la vida está “conectada por un hilo común” y esta hebra se trata del ADN, el cual registra “toda nuestra profunda historia”.

“Pudimos observar la historia evolutiva de las mariposas a través de su genoma para remontarnos a su ancestro común, a la tatarabuela, etcétera, de todas las mariposas. Descubrimos que habían estado notablemente estables”, añadió el director.

El investigador destacó que a pesar de que las mariposas, que tienen 16 veces más especies que los mamíferos, cuentan con una base genética “mucho más estable”, cualidad que calificó como algo “simplemente increíble”.

Un hallazgo que aporta a la conservación

Estos importantes hallazgos revelan los secretos que existen detrás de las limitaciones sobre la evolución de los lepidópteros y dan información sobre los factores que le permitieron a las ocho especies nombradas reordenar de manera tan drástica su ADN.

Los biólogos agregaron que estos descubrimientos podrán ayudar en los esfuerzos de conservación de la especie en medio de lo que catalogaron como una rápida pérdida de biodiversidad del planeta.

Asimismo, acotaron que esta familia de insectos son claros indicadores de la salud de los ecosistemas y que un mejor entendimiento sobre ellos aportará información valiosa sobre la adaptación de las especies para la conservación de la biodiversidad.

Blaxter concluyó que a diferencia de cuando se publicó el genoma en 2010, el grupo de investigadores cuenta con todos los elementos del código genético. “Para la mayoría de las especies que hemos observado, es la primera vez que tenemos un genoma”.