Enigmas gatunos al descubierto: la verdad detrás de los colores de los ojos y el origen de las razas felinas

Los gatos se convirtieron en una mascota popular durante estos últimos años, razas como el americano de pelo corto, siamés, ragdoll y persa son algunas de las favoritas de los dueños de mascotas, quienes normalmente desconocen su fascinante origen.

Múltiples estudios de organizaciones de todo el mundo buscaron dar con el origen del linaje de los felinos más populares y descubrieron que, a diferencia de los caballos, perros, vacas y ovejas, la mayoría de las razas de gatos se desarrollaron en los últimos 150 años, principalmente en Europa y Estados Unidos.

Otros averiguaron que de las entre 40 y 50 razas reconocidas por diferentes instituciones, el 85% (34) surgieron en los últimos 75 años, mientras que algunos revelaron el fascinante motivo detrás del color de sus ojos.

El curioso origen evolutivo de los gatos

Para entender de dónde provienen estas mascotas es necesario conocer su proceso de domesticación que data de hace aproximadamente 12.000 años en el Creciente Fértil, región histórica conocida por ser la cuna de la agricultura.

Los seres humanos dejaron de seguir a grupos de animales salvajes y cambiaron su estilo de vida a uno enfocado a la cosecha de vegetales, gracias a la adaptación de ciertos cereales y pastos silvestres, de acuerdo con un estudio a cargo de Sara Nilson, investigadora de la Universidad de Misuri.

Los gatos monteses (Felis silvestris) aprovecharon el aumento de la densidad de presas, principalmente roedores, mientras que los humanos se beneficiaron del control de las alimañas que amenazaban sus alimentos.

Otro estudio, a cargo de Monika Lipinski, investigadora de la Universidad de California, indica que los gatos modernos no están domesticados por completo, ya que son autosuficientes si es necesario y mantienen “agudas” habilidades de caza incluso después de ser alimentados periódicamente.

El comportamiento de los gatos domésticos es muy variado, ya que, según el estudio, su espectro de comportamiento hace que en ocasiones actúen como mascotas indomables y en otras exhiban un comportamiento mucho más cariñoso.

Más tarde, los gatos se trasladaron a casi todas las partes del Viejo Mundo, a causa de las rutas comerciales establecidas entre las civilizaciones antiguas.

Gracias a que mantenían a raya a las pestes, el impulso de utilizar a los gatos para satisfacer ciertas necesidades humanas fue mucho menor, a diferencia de otros animales como los perros o el ganado.

Los gatos fueron sometidos a procesos de selección artificial que buscó mantener o alterar rasgos meramente estéticos, las razas resultantes son conocidas como “de pedigrí” o “puras”.

De las 41 razas reconocidas por la Cat Fanciers’ Association (CFA), 16 son “variantes regionales anteriores a la moda felina”, mientras que las restantes se desarrollaron durante los últimos 50 años.

Mediante un análisis a poblaciones de gatos criados al azar, el equipo de investigadores elaboró un árbol genealógico con el que llegaron a la conclusión de que los felinos actuales derivan de cinco grupos principales.

De Asia provienen 11 razas, tres son de origen silvestre, 17 de Europa Occidental, tres de África Oriental y ocho se desarrollaron en la Cuenca del Mediterráneo.

El misterio detrás de los ojos felinos

Gracias a la creciente popularidad de los gatos ha hecho que investigadores de todo el mundo se enfoquen cada vez más en estas mascotas. Recientemente, un estudio publicado en la revista científica bioRxiv reveló el origen de los colores de sus ojos.

De acuerdo con el estudio a cargo de Julius Tabin, investigador de la Universidad de Harvard, quien documentó los colores de ojos de más de 40 especies de gatos, descubrió que la presencia de dos pigmentos (eumelanina y feomelanina) determinan la tonalidad ocular.

Gracias a una mutación aleatoria en el ancestro común de los gatos domésticos, disminuyeron los niveles de eumelanina, ocasionando que la paleta de colores variara entre el marrón, gris, amarillo, verde y azul.

Tabin y su coautor sospechan que la razón detrás de los colores de los ojos está relacionado con la elección de pareja, ya que la selección sexual es la razón por la que los seres humanos tienen tonalidades oculares diferentes.

De acuerdo con la revista Live Science, Shu-Jin Luo, genetista evolutivo de la Universidad de Pekín, China, sugirió que el color de los ojos puede ser un efectos secundario de la selección artificial que benefició la tonalidad y estilo del pelaje.

Por otro lado, Rosalyn Price-Waldman, bióloga evolutiva de la Universidad de Princeton propuso que siempre que esta adaptación no sea perjudicial para los gatos, pudo ser un evento “fortuito” de la evolución.