La cigarra es un insecto que ha dando mucho de qué hablar últimamente, ya que a inicios de mayo dos generaciones, una que surge del suelo cada 17 años, emergerá al mismo tiempo que otro grupo de 13 años. Recientemente, científicos de la Universidad de Cambridge descubrieron otra impresionante característica sobre su comportamiento.
Los investigadores concluyeron que la aparición primaveral de los enjambres de cigarras se puede explicar con un modelo matemático de toma de decisiones similar a las que describen las caídas del mercado de valores.
A pesar de que en el pasado se desarrollaron otros modelos matemáticos que explican que la aparición de millones de cigarras es consecuencia de presiones evolutivas para evitar la depredación, todavía no se entiende por completo el mecanismo por el que los enjambres surgen de la tierra en un año determinado.
El modelo matemático que explica su comportamiento
Se espera que durante la primavera de 2024, miles de millones de cigarras, pertenecientes a las generaciones XIII y XIX, una con un ciclo de 17 años y otra de 13, emerjan simultáneamente del suelo de Estados Unidos durante un insólito evento que no ocurre desde hace 221 años, cuando Thomas Jefferson era el presidente electo del país.
De acuerdo con la agencia de noticias Europa Press (EP), investigaciones anteriores sugieren que las cigarras emergen cuando la temperatura del suelo alcanza los 18 grados centígrados, pero factores como la exposición al sol, la cobertura del follaje e incluso la humedad pueden provocar variaciones.
Recientemente, investigadores de la Universidad de Cambridge publicaron hallazgos en la revista científica Physical Review E, que evidencian que las cigarras emergen del suelo a pesar de las diferencias de temperatura y desarrollaron un modelo matemático para explicar su inusual comportamiento.
Gracias a dicho modelo matemático, los científicos descubrieron que existe una comunicación entre ninfas de cigarra que le permite al colectivo “llegar a un consenso” sobre la temperatura promedio local, misma que escala hasta enjambres de miles de millones de individuos.
Los investigadores dijeron que el modelo está “estrechamente” relacionado con uno ya conocido que es ampliamente utilizado para describir la toma de decisiones que ocurren entre los operadores del mercado de valores que conducen a caídas, fenómeno popularmente llamado “crash bursátil”.
De acuerdo con el estudio, el equipo se inspiró en investigaciones pasadas que evidenciaron el comportamiento de las cigarras durante la toma de decisiones.
Dichos estudios revelaron que cada miembro “apunta” mediante algo similar a un espín hacia un lugar determinado, que representa la decisión de “permanecer” o “emerger”.
En un comunicado de la Universidad de Cambridge, los científicos declararon que la temperatura local que perciben las cigarras cuando están por debajo del suelo es muy similar a un campo magnético, que alinea sus espines y “varía lentamente de un lugar a otro en una escala de cientos de metros”.
“La comunicación entre ninfas cercanas está representada por una interacción entre los espines que conduce al acuerdo local de los vecinos”, informaron los investigadores en su comunicado.
Una adaptación que busca el bien común
Los investigadores aclararon que su modelo no requiere ningún medio de comunicación específico entre ninfas subterráneas, pero sospechan que la señalización acústica es un “candidato probable”, gracias a los sonidos “ensordecedores” que emiten los enjambres una vez que salen del suelo.
Esperan también que sus conjeturas sobre el papel de la comunicación incentive a otros científicos a investigar más al respecto, pues en caso de confirmarse su hipótesis, “sería un ejemplo sorprendente de cómo la evolución darwiniana puede actuar en beneficio del grupo y no sólo del individuo”, añadió Raymond Goldstein, profesor de la Universidad de Cambridge.
“Como matemática aplicada, no hay nada más interesante que encontrar un modelo capaz de explicar el comportamiento de los seres vivos”, afirmó Adriana Pesci, investigadora del Departamento de Matemáticas Aplicadas y Física Teórica (DAMTP).
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